– Вы же видите, сколько у меня людей, господин капитан... Нам не продержаться до подхода основных сил.

– О чем вы, лейтенант? Какие "основные силы"? Их нет и не будет...

– А вы?.. – только и смог вымолвить Гризли.

– Я, как видите, здесь, – пожал плечами капитан, и движение это на миг сделало его каким‑то абсолютно штатским.

– Так, значит, нас просто сдали...

– Экий вы, право, лейтенант, – "сда‑али", – насмешливо протянул Гепард. – Не сдали, а пожертвовали во имя Высших Государственных Интересов. Как и вы сами, к слову заметить, обошлись с защитниками Дол‑Гулдура – "ради большего приходится жертвовать меньшим", верно?.. Короче, в Минас‑Тирите сочли, что сходиться с эльфами "острием против острия" сейчас несвоевременно, и отвели войска с тракта, тщательно уничтожив всю тамошнюю инфраструктуру: "Что‑что? Дол‑Гулдур? Какой такой Дол‑Гулдур? Я не я и корова не моя..."

– А вам, как я понимаю, до крайности не понравилось это решение, господин капитан...

– Я, как видите, здесь, – с расстановкой повторил шеф "Феанора". – А то ведь в нашей с вами Службе такой роскоши, как рапорт об отставке, не предусмотрено...

– Э‑э‑эльфы!!! – донесся спереди крик, исполненный даже не то чтоб страха, а какой‑то смертной тоски.

– А ну, без паники!! – рявкнул Гепард; он привстал в стременах и, вскинув к непроглядно дождливому небу узкий эльфийский меч (ну точно – тот самый, с Пеленнорских полей!), скомандовал: – Стройте каре, лейтенант! Конных – на правый фланг!

...Может статься, он присовокупил и что‑то еще, причем вполне историческое – вроде прогремевшего при сходных обстоятельствах над песчаными барханами одного из соседних Миров: "Ослов и ученых – в середину!" Но, как бы то ни было, словам этим не суждено было попасть на страницы школьных учебников Средиземья: до наступающей эльфийской цепи было далековато – не расслышать, а из тех, кто занимал сейчас оборону рядом с Гепардом, встретить рассвет первого августа не суждено было никому. Такие дела.

ГЛАВА 65

Лориенскнй Лес, Карас‑Галадон.

1 августа 3019 года

Они собрались в Синем зале Галадонского дворца в несусветную рань – по настоянию клофоэли Звезд. Утро в тот день выдалось совершенно осеннее – прозрачное и студеное, как вода в лесном ключе, так что озноб, колотивший миледи Эорнис (совершенно, впрочем, незаметно для стороннего глаза), вполне мог быть вызван именно этим обстоятельством; ей, во всяком случае, хотелось думать, что это так. "Что это вдруг взбрело в голову этой повелительнице Звезд? Эру Великий, неужто ее танцовщицы нашли‑таки спрятанный палантир? Ну, пускай даже не нашли (это невозможно), а просто догадались, где он..." А между тем самая главная проблема – как подобраться сегодня в полдень к Зеркалу, неусыпно охраняемому людьми клофоэля Силы, – никуда не делась, и идей у нее по‑прежнему никаких...

Уже неделю как всем стало ясно – искать все же следует именно вещественный предмет (версия насчет болотного огня и иных магических эманации, подброшенная клофоэлью Мира, была честно проверена и, естественно, не подтвердилась), и начался методичный розыск. Когда говорят, что танцовщицы клофоэли Звезд "вынюхгюоют источники магии", это достаточно точный образ: они и вправду работают, как собака, охотящаяся верхним чутьем. Все эти дни напролет погрузившиеся в транс девушки кружили по Карас‑Галадону, ощупывая пространство выставленными вперед ладонями – не то поиск неразличимо затаившегося средь палой листвы вальдшнепа, не то детская игра в "горячо‑холодно". Пока что выходило "холодно" – магический предмет явно пребывал где‑то рядышком, но в руки отчего‑то не давался.