— Кто, Коготь? — Авес не сразу отловил вильнувшую в сторону тему, потом покачал головой. — Без понятия. Но это что-то важное.

— Точно, — Гиллеспи ткнул пальцем в иллюминатор. — Это тот маяк, как ты думаешь?

— Похоже на то, — вздохнул Авес. — Не зевай, сейчас пойдут данные. Готовы мы или нет, а дело нужно сделать.

* * *

Приказы пришли в письменном виде, высветились на экране комлинка — случай редкий, но не уникальный. Прежде чем переключиться на тактическую частоту, Ведж прочитал их несколько раз.

— Проныра-лидер — эскадрилье, — сказал он, наконец. — У меня для вас две новости, одна хорошая, вторая плохая. С какой начинать?

Ответом ему было сосредоточенное молчание и сопение, хотя возможно, это были помехи. Пилоты уже уяснили, что часть вопросов комэска относятся к области риторики.

— Мы идем в первых рядах, охраняем крейсер адмирала Акбара. А пока никто никуда не бежит до получения разрешения занять позицию. Все меня поняли?

Посыпались подтверждения, отрывистые и неуверенные, только Йансон потребовал уточнить, какую именно позицию им предложат занять. Антиллес успел оборвать Уэса раньше, чем тот сообщил, какую предпочитает он лично. Ведж улыбнулся, слушая голоса пилотов. Среди персонала Акбара распространились сомнения, будто длительный перелет измотает тех, кому первыми придется играть роль приманки. Как там чувствуют себя остальные, Ведж не знал, но Разбойный эскадрон был готов к драке.

— Босс, босс, как ты думаешь, Траун получил нашу весточку?

Их весточку?.. А-а, верно, то маленькое совещание с другом Когтя Каррде Авесом. Хобби, например, до сих пор был уверен, что каждое слово стало известно имперской разведке.

— Не знаю, Уэс, — сознался Антиллес. — Я почему-то надеюсь, что нет.

— Считаешь, зря потратили время?

— Не обязательно, — Ведж задумчиво почесал нос, хотя для этого и пришлось поднять щиток шлема. — Помнишь, он говорил, что они там что-то задумали и хотят скоординировать свои действия с нашими. Все, что может отвлечь Империю, нам на пользу.

— Да он говорил о провозе контрабанды! — фыркнул Проныра-6, вклиниваясь в разговор. — Думают, что импы их не заметят, потому что будут любоваться на нас.

Ведж не стал отвечать. Ему по секрету рассказали, что Тэлон Каррде стоит за Республику, хотя и не афиширует своих привязанностей. Для Антиллеса этих слов было достаточно Но ребят из эскадрильи подобное заявление едва ли убедит. Может быть, наступит день, когда Коготь захочет более открыто выступить против Империи. А пока этот светлый час не настал, всякий, кто не поддерживает Гранд адмирала Трауна, помогает Республике, признает он этот факт или нет. Конец связи.

По крайней мере, по мнению коммандера В. Антиллеса.

По дисплею поползли новые строчки: передовой отряд звездных крейсеров формировал строй. Самое время кораблям сопровождения последовать их примеру.

— Ладно, Проныры, — сказал Ведж заждавшимся пилотам. — Зеленый свет мы получили. Пошли занимать места.

«Крестокрыл», получив добавочную мощность в реактор, рвался в бой. Ведж направил машину к бегущим впереди огням. Два с половиной часа, если остальной флот будет придерживаться расписания, и они выйдут из прыжка на расстоянии одного плевка до верфей Билбринги.

Как жаль, подумал Антиллес, что не будет никакой возможности увидеть лица имперцев.

* * *

На дисплей выводилась последняя сводка с Тангрена, читать ее не было никаких сил, но капитан все же пробежал взглядом рапорт, бессильно сердясь на самого себя.