Люк услышал шелест палой листвы под ногами и обернулся — это Ландо привел маленького дроида.

— Разъем вон там, Р2, — Люк показал на гнездо в боковой стене. — Войди в систему и посмотри, что удастся из нее выудить.

— Как же, так она тебе все разболтает, — раздался за спиной голос Мары.

— Вот Р2 и проверит это, — сказал Люк, вглядываясь в ее лицо. — Как ты?

Он ожидал язвительного ответа или очередного гневного взгляда. А вот к тому, что Мара крепко стиснет его руку, он готов не был.

— Обещай мне кое-что, Скайуокер, — севшим голосом произнесла она. — Вот что бы то ни стало, не дай мне перейти на сторону К'баота. Понимаешь? Не дай мне присоединиться к нему. Даже если для этого тебе придется убить меня.

Люк в ужасе уставился на нее, по спине пробежала мерзкая дрожь.

— К'баот не может заставить тебя перейти на его сторону, Мара, — сказал он. — Без твоего согласия — не может.

— Ты уверен? Абсолютно уверен?

Люк поморщился.

Он понимал, что еще очень многого не знает о природе Силы…

— Нет.

— Вот и я — нет, — тихо вздохнула Мара. — К'баот еще на Йомарке говорил мне, что я буду с ним. И здесь, в первую ночь, когда мы прилетели, — снова.

— Он мог заблуждаться, — неуверенно предположил Люк. — Или лгать.

— Я не хочу рисковать, — она еще сильнее стиснула его руку. — Я не буду служить ему. Скайуокер, обещай мне, что скорее убьешь меня, чем позволишь ему забрать меня.

Люк с трудом сглотнул. Даже без помощи Силы он чувствовал, что Мара действительно хотела от него именно этого. Но может ли джедай пообещать хладнокровно зарезать кого-либо…

— Обещаю, — сказал он. — Но, чтобы ни случилось, тебе не придется противостоять ему в одиночку. Я буду рядом, и я помогу тебе.

Она отвернулась.

— Даже если ты будешь уже мертв?

Началось. Все та же битва, которую она вела с собой с той самой минуты, когда они впервые встретились.

— Ты не обязана этого делать, — мягко сказал Люк. — Император мертв. Голос, который ты слышишь, — всего лишь воспоминание, которое он оставил по себе в твоей душе. Оставил намеренно.

— Я знаю, — отрезала она. — Думаешь, от этого мне легче не обращать на него внимания?

— Нет, — признал Люк. — Но голос Императора, который ты слышишь, — это не оправдание. Твоя судьба — в твоих руках, Мара. А не в руках Императора или К'баота. В конечном счете только ты принимаешь решение. Это твое право — и обязанность.

Со стороны леса послышались приближающиеся шаги.

— Ситх с ним, — Мара отпустила руку Люка и шагнула прочь от него. — Можешь разглагольствовать сколько влезет. Просто запомни мои слова, — она резко развернулась к вновь прибывшим: — Ну, что там происходит, Соло?

— У нас появились союзники, — сказал Хэн, как-то озабоченно покосившись на Люка. — Или что-то типа того.

— Эй, Ц-ЗПО! — окликнул Ландо. — Иди сюда и растолкуй мне, о чем тут тарахтит твой приятель.

— Конечно, господин, — и золотистый дроид послушно заковылял к компьютерному терминалу.