Только в отличие от Императора он не собирался довольствоваться просто возможностью контролировать миры и армии. Его империя будет гораздо более страшной: он собирался перестроить разумы обитателей Галактики в соответствии со своими представлениями.

Из этого следовало, что Мара была права и в другом: К'баот был совершенно безумен.

— Это вовсе не безумие — дать другим прикоснуться к моей славе, — пробубнил К'баот. — Это дар, за который многие согласились бы умереть.

— Ну, по этой части ты Скайуокера шансами не обделил, — огрызнулась Мара, отчаянно тряхнув головой, чтобы там хоть немного прояснилось.

Да только куда там. Все смешалось: ее собственные воспоминания, слабое эхо, которое ей удавалось уловить от Скайуокера, да еще подавляющее присутствие К'баота в паре метров от нее. Пытаться в такой обстановке сохранить способность к самостоятельному мышлению — все равно что вести гравилет сквозь снежный буран.

Но на этот счет у нее была одна идея. Когда-то давно Император научил ее одному фокусу — для тех случаев, когда он не хотел, чтобы даже Вейдеру стали известны его инструкции. Если ей удастся хоть ненадолго утихомирить бардак под черепом, чтобы воспроизвести эту схемку…

Сквозь кашу в мозгах прорвалась отчетливая вспышка боли.

— Не пытайся скрыть от меня свои мысли, Мара Джейд, — сердито предостерег ее К'баот. — Ты теперь моя. Ученица не должна скрывать свои мысли от учителя. Это неправильно.

— А, так я уже, оказывается, твоя ученица? — рявкнула Мара.

Стиснув зубы от боли, она повторила попытку.

— А я думала, надо еще колени там перед тобой преклонить, то да се…

— Ты смеешься над моей мечтой, — обиженно сказал К'баот. — Но ты будешь стоять передо мной на коленях.

— Угу, как и Скайуокер, да? Если, конечно, доживет до этого светлого мига…

— Он будет моим, — К'баот не принял иронии. — Как и его сестра. И ее дети.

— Класс. И потом вы всем гуртом исцелите Галактику, да? — продолжала подтрунивать Мара, прислушиваясь к оркестру под черепом.

Да, кажется, получилось. Сооруженный ею барьер удерживал К'баота. Теперь бы надо продержаться в таком режиме немного дольше…

— Ты разочаровываешь меня, Мара Джейд, — К'баот покачал головой. — Неужели ты и вправду думаешь, что мне необходимо слышать свои мысли, чтобы читать в твоем сердце? Как и все ничтожества в Галактике, ты хочешь уничтожить меня. Дурацкая идея. Разве Император никогда не говорил тебе о нашей судьбе?

— Да он и в своей-то не слишком хорошо разбирался, насколько я знаю, — Мара дерзко посмотрела на безумного джедая.

Кровь гулко билась в висках. Если этот ненормальный решит, что она представляет собой реальную угрозу, и ударит ее разрядом…

К'баот улыбнулся и не тронулся с места.

— Ты хочешь померяться со мною силой, Мара Джейд. Что ж, иди и начинай.

Пару ударов сердца она боролась с искушением. Он выглядел таким старым и беспомощным, а она сумела защитить свое сознание, и на ее стороне лучшие навыки рукопашного боя, какие только могла дать

Империя в эпоху расцвета. Это займет всего несколько секунд.

Мара глубоко вздохнула и опустила взгляд. Нет. Не сейчас. И не так. Не тогда, когда приходится все время сопротивляться давлению на мозг и попыткам отвлечь внимание. Так у нее ни за что не получится.

— Если ты убьешь меня, как же я преклоню перед тобой колени? — тихо сказала она, покорно опуская плечи.

— Очень хорошо, — довольно промурлыкал К'ба-от.