– Посплю здесь, – оповестил он. – Охранять тебя буду!

Семен улыбнулся. Раздался страшный треск, и остатки отцовых брюк лохмотьями легли у подножия человека дерева. До пояса тело Семена было сплошь покрыто толстым слоем коры.

– Польешь меня утром.

– Непременно, – закивал Михалыч и улегся на телогрейку. – Кора то дубовая!

– Нет, – отозвался Семен. – Я дерево – хлебное…

– А а, – протяжно зевнул Михалыч. – Помирать мне скоро!..

В уголках глаз его загорелись лукавые искорки.

– Хитер ты, старик, – улыбнулся Семен. – Спи, у тебя будет очень долгий последний сон.

– Вот и ладно, – успокоился Михалыч, еще раз зевнул и заснул по детски быстро…

На следующий день в Ботаническом саду перебывала почти половина города, и у каждого был свой вопрос. Что самое интересное – подавляющее большинство не интересовалось у человека дерева продолжительностью своей жизни, а обходилось более спокойными вопросами, касающимися в основном здоровья, материального благосостояния и т. д.

В два часа дня очередь дошла до майора Погосяна, который пришел в штатском костюме, дабы не привлекать внимания возможных знакомых. Лицо его было бледно, щеки впали, как будто он перестал кушать долму и хошлому.

– Я – армянин!

– Ну и что?

– Армянам тоже можно задавать вопросы? – поинтересовался милиционер.

– Конечно, – ответил Семен. – Я тоже не русский.

– А говорят, вы новый русский пророк! – Майор погладил живот.

– Глупости! Что вы хотите узнать?

– Я уже знаю. Я хочу, чтобы вы подтвердили мое знание.

– Говорите.

Погосян помялся.

– Я боюсь умирать.

– Понимаю.

– Это произойдет до Нового года?

– Вы целиком проживете этот год, – ответил Семен. – До последней секунды. Но ни секунды в следующем. Вы умрете в тот самый короткий миг паузы между годами.

Майор стоял, поникнув головой. Он пожимал плечами и облизывал губы, собираясь что то сказать еще.

– Я знал это. Спасибо.

– Время в состоянии растягиваться беспредельно, а также беспредельно сжиматься. Время – понятие субъективное. Пауза между годами для вас может растянуться на тысячелетие. Идите спокойно!..

Лицо Семена искривилось, как будто от боли.

– Что такое? – участливо поинтересовался Погосян.

Человек дерево приподнял рубашку, и майор разглядел, как кора захватывает человеческую грудь, сжимая ее тисками, сочась какой то бурой жидкостью.

– У меня тоже так случается! – посочувствовал милиционер и приподнял свитер, обнажая свой круглый, как шар, живот, который отливал неестественным синюшным цветом. – Вот, комок моих невров заболел… И из пупка какая то гадость по вечерам вытекает.

Он растерянно смотрел на человека дерево, стоя с голым животом, и во взоре его была робкая надежда хотя бы на что то чудесное, но Семен лишь помотал головой в ответ и закрыл свои черные глаза.

– Я могу только сказать. Но ничего не могу сделать, – произнес человек дерево. – Время мое тоже сочтено.

– Понимаю, – ответил Погосян, и во взгляде у него погасло. – Я пойду?..

Семен кивнул…

К пяти часам возле человека дерева появилась женщина.

– Меня зовут Василиса Никоновна, – представилась она.

– Рассказывайте, – предложил человек дерево.

– Удобно ли… – женщина закраснела лицом, как китайский фонарик. – У меня вот какие проблемы… – Она все никак не могла собраться, а потому переминалась с ноги на ногу, как будто ей срочно нужно было в туалет.