– Есть! – наконец выкрикнул Лапин.

Бондарев взглянул в распахнутый люк и увидел зарывшийся носом в песок автомобиль. Лапин дал еще одну длинную очередь, и в машине еле слышным хлопком взорвался бензобак. Зато дым повалил знатный, темный и густой.

– Хорошо, – сказал Бондарев. – Давайте за джипом.

– А может, подождем чуток? Вдруг вылезет из машины этот гад?

Бондарев отрицательно покачал головой.

– Мы и так много времени убили на это. – Бондарев кивнул на горящие «Жигули». – Пора заняться джипом.

К счастью, Лапин не стал вступать в пререкания. Вертолет оставил автомобиль исходить дымом на ярком солнце и на бреющем полете пошел за «Крайслером». Лапин вставил в автомат новый магазин и посматривал сквозь темные стекла очков на мелькающий внизу ландшафт. Следы джипа выделялись на песке словно отметины двух параллельно проползших гигантских змей.

– Хорошо он гонит, – оценил Лапин безумную гонку джипа по степи.

– На хорошей тачке что ж не погонять, – отозвался другой омоновец.

– А это что такое? – вдруг удивленно спросил Лапин. – Что за чертовщина?

То, что они увидели, действительно могло быть сочтено за шутку нечистой силы – в степи, за сотни километров до ближайших поселений, почва вдруг начинала идти под уклон, образуя гигантскую воронку, диаметром с километр и непонятно какой глубины.

Бондарев с изумлением увидел, что из склона выступают какие‑то белые, очевидно, каменные фрагменты. Чем ближе к центру котлована, тем эти фрагменты становятся больше, выбиваясь из серой массы песка и показывая свои истинные объемы. Это были примитивно сложенные жилища, изрядно потрепанные временем и природой, однако внешний вид их и сейчас не оставлял сомнений в том, что эти белые каменные уродцы некогда служили людям в качестве домов.

Бондарев прошел в кабину пилота и спросил:

– Это что еще такое? Видел это раньше?

– Видел, – равнодушно ответил пилот. – Раскопки здесь были раньше. Я, когда пацаном был, сюда рабочим устроился. Думал, золото древнее найду. Черта с два. И я не нашел, и археологи не нашли. Черепки одни. Да кости. Вот и весь улов.

– Впечатляет, – проговорил Бондарев, всматриваясь в центр котлована, где ему почудилось какое‑то движение.

– Кто? – не понял пилот.

– Эта штука. Город.

– Это с высоты впечатляет. А если по земле – такая ерунда... Ничего интересного. Кстати, вон там джип стоит. Видите?

– Вижу...

Бондарев также видел, что дверцы джипа распахнуты. Куда это собрался Шустров? Прятаться в Городе, среди древних камней?

– Ты вот что, – Бондарев тронул пилота за плечо, – поднимись чуток и покружи над развалинами... Чтобы мы увидели, куда этот тип делся и что он задумал. А я пока попробую связаться с начальством...

– И долго кружиться? – недовольно спросил пилот. – У меня же баки не безразмерные. Докружимся до того, что грохнемся тут на пузо.

– Ты давай, кружись, – сказал Бондарев. – Когда топливо кончится, скажешь.

– Ха, шутите, что ли?

7

Но им все‑таки пришлось садиться. И не потому, что топливо подходило к концу. Им просто не оставалось иного выхода.

Шустров был где‑то в центре древнего города. Они несколько раз видели стремительно движущиеся фигуры – его и заложницы. Потом все замерло в Городе Мертвых. Бондарев понял шустровскую идею: пересидеть в развалинах до наступления темноты, а потом вырваться на джипе с выключенными фарами в какую угодно сторону, лишь бы оторваться от преследования.