— Решение опять принимается без моего участия? — хмыкнула я, приподнимая брови.

— Вы — моя фаворитка, это было ожидаемо.

— Что вы будете решать за меня?

— Что вы станете моей спутницей на балу.

— Зачем вам это?

— Какой глупый вопрос, — хохотнул мужчина, — не ожидал такого от вас. Зачем мне спутница? Чтобы танцевать, вести беседы, радовать окружающих ее красотой. Я ответил на ваш вопрос, леди Арвалэнс?

— Нет, но на это и не стоило надеяться, — с легкой улыбкой отпарировала я, прекрасно понимая, что ничего не добьюсь. Нет смысла говорить, что мой вопрос касался другого момента.

— Ну раз с вашей скукой мы разобрались, то не вижу причин вам больше прогуливать обязательные ежедневные мероприятия.

— Неужели вы пришли сюда только для того, чтобы отругать меня за прогул?

— Вовсе нет. Я иногда провожу тут время, когда не могу найти решение проблемы или ответ на вопрос.

— И находите их в искусственно созданном саду?

Наверное, где-то на этом моменте я поймала себя на том, что страх перед холодным взглядом этого мужчины исчез. Я больше не боялась его, не хотела сбежать как можно дальше.

Более того, мне нравился наш разговор на грани с опасностью.

Ох, черт, надеюсь, что на меня так действует только та атмосфера, что царит в гареме. Что я просто ищу общения. Не важно с кем, главное, почувствовать себя вновь частью социума. Если же нет…

Даже думать не хочу!

— Иногда я нахожу тут больше, чем решение проблем, — хищно усмехнулся мне император. — Например, сейчас.

— Только не говорите, что я лучше нужного вам решения.

О боги! Я что, сейчас флиртую с ним?

— Ну раз вы так хотите, то не буду.

Император рассмеялся. Тихо. Низко. Задевая этим звуком что-то внутри меня.

— Прошу прощения, ваше императорское величество, — выдохнула я, — но вы правы. Мне пора. Желаю вам поскорее найти решение вашей проблемы или ответ на нужный вопрос.

Поклонившись и не дождавшись ответа, я направилась к выходу из сада. Чувствовала спиной его взгляд.

Каких усилий мне стоило так уйти, лучше не вспоминать.

Врать я не любила. Именно потому, стиснув зубы, согласилась сама с собой, что меня влекло к императору.

Нет, не всегда. Не с первой нашей встречи. А вот только что. В саду. Было что-то такое, что тянуло меня к нему с огромной силой.

И этого нельзя было допускать. Не к мужчине, который относился ко мне как к развлечению и игрушке. Не к хозяину гарема. Возможно, когда-нибудь он выдаст меня замуж за приближенного человека, которого я смогу полюбить. Когда-нибудь… Но сейчас об этом даже думать не хотелось.

Я оттолкнула от себя эту мысль, спрятала в потаенный ящик. И все время до обесцвечивания проводников старалась думать о чем-то другом. Убеждала себя, что так действует этот пресловутый «бойкот» от гаремных дев. Что мне просто хотелось с кем-то поговорить. С кем-то живым.

Ничего более.

Эта мысль грызла меня и весь последующий день. Который был ровно таким же, как предыдущий. И напророченная скука вскоре на самом деле посетила меня и села на шею. Зеркальное повторение расписания вгоняло в апатию, хотелось выть.

Сегодня я не видела ни Шейлу, ни Лину. Возможно, это было даже лучше.

А вот вечером меня ждало нечто такое, что отличалось от предыдущего дня. Подобного развития событий стоило ожидать. Но не так скоро.

Поднимаясь по лестнице на четвертый этаж, я спорила сама с собой. Будто бы находила в этом спасение. И потому не сразу заметила, что возле моей двери стоит порядка шести девушек.