Я вывернулась, скидывая его руки с плеч. Повернулась, готовая высказать все, что думаю. И натолкнулась на смеющийся взгляд. Который через мгновение вновь стал ледяным и таким же пронзающим, как и всегда.

— Вовсе нет, ваше императорское величество, — первоначальные слова комом застряли в горле. — Благодарю за своевременное вмешательство. Если выбирать между смертью и гаремом, я выберу ваш гарем.

Хотя настоящая Талиана Арвалэнс сделала совершенно другой выбор.

— Даже так, — император, не моргая, смотрел мне в глаза. — Это звучит как признание, леди Арвалэнс. Не ожидал услышать его от вас.

А потом он так же резко как появился, отступил назад и отрешенно произнес:

— Раз с вами все хорошо, я займусь более важными делами. Доброй ночи.

Развернулся и ушел. А я так и осталась стоять, не зная, что думать. Собственные резко проснувшиеся чувства меня пугали. Оставалось надеяться только на то, что это все из-за необычной и некомфортной для меня ситуации.

— Тала, я могу с тобой поговорить? — напомнила о своем присутствии Шейла.

В холле осталась только она. Смотрела на меня украдкой и поджимала губы.

— Да, конечно.

На ватных ногах я прошла к своей комнате, открыла ее, а потом отступила в приглашающем жесте. Наложница прошла внутрь, осмотрелась, опустилась на пуф и выпалила:

— Тала, я ошибалась. Прости меня, пожалуйста, за то поведение, которое было не достойно…

Меня все еще трясло от пережитого. Осознание ситуации начинало медленно подкрадываться из темноты. И, видимо, потому я рассмеялась, скинула туфли и опустилась на ковер.

— Тала? — Шейла обеспокоенно глянула на меня, а потом оказалась рядом и легко обняла. — Все хорошо? Ты не ранена? Может, к Линде?

— Цела. Черт, да я о таком только в книгах читала. А тут прямо в жизни…

Очередной раскат смеха сменился слезами, брызнувшими из глаз.

— Испугалась, — поняла меня подруга, прижимая к себе и гладя по голове. — Любая бы испугалась. Ничего, они ответят за этот поступок. Раз сам император сюда явился, то им точно несдобровать. А магичить мы с тобой обе научимся. Я тебе обещаю. Никому не позволим так себя с нами вести. Ну посмотри на меня. Тала. Прости дуру такую. Мне эмоции застлали глаза.

Я выдохнула, утыкаясь подруге в плечо:

— Да прощаю я тебя. Глупости это все. Оно не стоит того, чтобы ругаться.

— Это точно! — она стиснула меня в объятиях и всхлипнула. — Какая же я идиотка.

— Ну а ты чего? — хохотнула я, отстраняясь от Шейлы.

— За тебя испуга-а-алась, — протянула она и выдохнула сквозь сомкнутые зубы, успокаиваясь. — Я же не думала, что это так все обернется. Я, кажется, вообще ни о чем, кроме себя, не думала. Прости-и-и.

Успокаивая друг друга, всхлипывая и посмеиваясь, мы просидели в обнимку добрые полчаса.

— А ты все же небезразлична правителю, — вдруг произнесла Шейла. — Теперь понятно, почему он сделал тебя фавориткой без твоего желания.

Ее слова ударили по голове тяжелой подушкой, а сердце как-то странно трепыхнулось.

— Я понятия не имею, чего хочет от меня император, — холодно отозвалась я, поднимаясь с пола и устраивая задницу на краю кровати. — Но это точно не то влечение, о котором ты говоришь.

Шейла красноречиво фыркнула, но ничего на это не ответила.

Мы еще долго говорили о всякой ничего не значащей фигне. Подруга раз за разом извинялась, говорила, что это было настолько неожиданно для нее, что она не придумала ничего лучше, чем обидеться.