— Ану марш танец разучивать! — я постаралась придать голосу твердости, но вместо необходимой злости рассмеялась. — А то времени осталось не так много. Не успеешь и останешься служанкой.

— Ну тогда я буду очень сильно тебя просить переехать в покои на седьмом этаже и сделать меня личной прислугой, госпожа фаворитка, — беззлобно рассмеялась Лина. — Не надумала еще?

— Мне и на четвертом удобно.

Я не стала говорить о том, что это просто принципы и желание доказать, что я так легко не отступлюсь от своего.

Кажется, в этом мире я начинаю делать то, что так ненавидела в прошлом. Лгать и утаивать. Докатилась, Ната… Тала.

— Кстати, подруга, — Шейла дернула меня на себя, заставляя сесть на лавочку, — я ведь окажусь права, если скажу, что ты так и не выбрала себе наряд?

Да, она была права. Видимо, зря я рассказала девчонкам, что вчера вечером ко мне наведался Мондер по приказу императора и передал официальное приглашение на бал. Вместе с письмом была передана и шкатулка золота. Деньги на наряд и украшения.

Но, честно говоря, у меня не было никакого желания этим заниматься. Будь моя воля, я бы туда не пошла.

— Я тут вот для тебя присмотрела несколько нарядов, что скажешь? — подруга зашуршала каталогом. — Например, вот этот.

— Шейл, я очень тебе благодарна за заботу…

— Или этот.

— Шейл, не надо. Я не хочу.

— Так, стоп! — она захлопнула журнал и, встав с лавки, нависла надо мной. — Не хочешь ли ты сказать, милая подруженька, что собираешься опорочить звание фавориток ужасным платьем на балу, а? Мне как бы скоро становиться на эту ступень рядом с тобой! А если ты сейчас выкинешь нечто подобное, то какое отношение к фавориткам будет. Ну?

У девушки был такой грозный вид, что я не выдержала и рассмеялась. Лина подхватила смех и прикрыла лицо ладонями.

— Чего хохочете? — упирая руки в бедра, продолжила возмущаться Шейла. — Это совершенно не смешно! Теперь ты представляешь не столько леди Арвалэнс, сколько избранных женщин гарема императора. И я не позволю тебе окунуть это звание в грязь. Так что бери себя в руки, затыкай свое «не хочу» куда поглубже и смотри сюда!

Она потрясла перед моим носом каталогом.

— Так может, ты вместо меня на бал сходишь? — хмыкнула я, не разделяя взглядов подруги. — Я вижу, что тебе этого хочется больше, чем мне.

— Да я бы с радостью, — вернувшись на лавку и в который раз раскрыв журнал, призналась девушка. — Да вот только сомневаюсь я, что его императорское величество обрадуется, увидев меня на твоем месте.

— Это точно, — вторила ей Лина. — После того как он сам явился спасать ее от злобных завистниц, будет странно, если обрадуется замене.

Это сейчас слова о случившемся звучали просто и весело. Тогда я на самом деле испугалась. Сильно. Настолько, что и вспоминать страшно. Иногда во снах ко мне приходило это чувство безысходности и слабости, от которого хотелось выть волком. И рассеивалось лишь с первыми лучами солнца.

Сейчас же девчонки использовали эту ситуацию как доказательство, что я небезразлична правителю.

И я даже с ними соглашалась. Вот только «небезразличие» было совершенно иного характера, чем то, о котором подшучивали подруги.

Но ни сам Дарий, ни Кхар не спешили делиться со мной истинными причинами. Хотя от первого и ждать не стоило, а второй каждый раз говорил, что еще «копает под императора».

— Так что, наряды смотришь? — с напускной серьезностью поинтересовалась Шейла.