— Готово. Можешь открывать глаза, — проговорила Лина спустя какие-то десять минут. А потом улыбнулась. — Ну вот, все отлично.

Что было отлично, я поняла, только когда повернулась к зеркалу. Повернулась и ахнула.

Внешность, к которой я уже успела привыкнуть, вновь изменилась. Нетронутыми остались только пронзительно-голубые глаза.

Вместо милой девушки с курносым носом и розовыми губами, на меня сейчас с презрением смотрела настоящая женщина-вамп. Подведенные черным глаза, растушеванные тени. Темно-алая помада. Черные волосы завиты и подняты наверх. Вниз спускалось несколько тонких прядок и золотых цепочек. На шее кулон рабыни — проводник.

Я встала, стараясь рассмотреть в небольшом зеркале себя в полный рост.

Черное платье с открытыми плечами и плотным золотым корсетом, приподнимающим грудь. Длинные узкие рукава, пышная шуршащая при каждом шаге юбка.

Готическая принцесса.

— Ну что скажешь? — своим вопросом Лина заставила меня вздрогнуть. За время наслаждения этим образом я совершенно забыла о подруге.

— Поверить не могу, что это я, — одними губами отозвалась, не сводя взгляда с отражения. — Спасибо.

— Ну вот, а Шейла не верила.

— Во что? — я повернулась довольно резко, отчего подол платья недовольно зашуршал.

— В то, что ты с таким блеском в глазах будешь на себя смотреть, — рассмеялась Лина и с усталым вздохом опустилась на пол. — Фух, да драить полы в кухне проще, чем готовить подругу к балу.

— В следующий раз поменяемся местами, — пообещала я со смехом. А Лина запротестовала, вспоминая мою недавнюю угрозу.

Как-то быстро за разговорами и приготовлениями на мир начали опускаться первые серые сумерки. Небо еще оставалось голубым и ясным, но солнце затерялось и спряталось от глаз.

Тогда-то за мной и пришли.

Мондер постучал в дверь, дождался, пока я выйду, и галантно предложил локоть:

— Его императорское величество приказал провести вас к нему заранее. Чтобы вы вместе могли добраться до бальной залы и встретить гостей.

После этой фразы все настроение, обеспеченное девчонками, куда-то улетучилось. И вроде бы ничего такого стражник не сказал, но одно только упоминание об императоре…

— Что-то не так? — парень остановился. — Тала, тебе нехорошо?

— Все нормально, — я тряхнула головой, гоня от себя дурные мысли. — Пойдем.

Да и не говорить же ему, в самом деле, что на таких ходулях передвигаться я могу только ползком. И потому иду довольно медленно, чуть ли не повисая на евнухе.

Но Мондер истолковал мои действия по-своему:

— Так это правда, что ты ненавидишь нашего правителя.

Я не успела и рта открыть, как он продолжил:

— Сколько рабынь провожал, все летели впереди меня. А ты еле ноги передвигаешь.

— Я…

— Не надо, — разговорившийся стражник пошел медленнее, — я не для твоего ответа это сказал. Просто… Захотелось показать, что ты имеешь на это право и не стоит стесняться.

Убийца! Монстр! Тот, кто заслуживает самой жестокой и мучительной смерти.

От неожиданности я дернулась и подвернула ногу. Стражник поймал меня, удержал.

— Прости. Я не хотел, — Мондер на самом деле выглядел виновато.

— Нет-нет, ты ни в чем…

— Не хватало еще, чтобы я своими разговорами довел фаворитку императора до обморока, — с милой улыбкой отозвался он. — Еще раз прости. Я не хотел сделать тебе больно.

Я постаралась ускорить шаг настолько, насколько это было возможно.