Но сейчас для Дельтуры важно только одно: кометное поле обеспечивает ему и крейсеру идеальное прикрытие.

Он бросает взгляд на молодую тогруту, научного офицера Нирииан. Она слегка наклоняет голову. Нирииан холодна и деловита, хвосты на голове завязаны сзади черной веревочкой. На него и на всех вокруг она смотрит словно на наколотых на булавки насекомых. Дельтуре это нравится — он подозревает, что именно это делает ее столь незаменимым работником. Кстати, о работе…

— Запустите дроид-разведчик, — кивает он ей.

— Запускаю дроид-разведчик «Гадюка» с идентификационным номером BALK1, - кивает она в ответ.

Нажатие кнопки, и в космической пустоте появляется облачко газа — стартует дроид. Это имперский дроид, похищенный и перепрограммированный для целей Альянса — вернее, Новой Республики.

— Все в порядке? — спрашивает Дельтура.

Она поворачивает ручку на пульте и щелкает переключателем. Экран начинает заполняться данными, в динамике слышится странная закодированная песня дроида.

— Уже поступает информация об атмосфере.

— Спасибо, офицер Нирииан.

Он берет ее руку и целует.

Она слегка улыбается. Эта ее улыбка невероятно для него ценна — сам тот факт, что ему, похоже, в одиночку удалось пробить ледяную стену, которой она себя окружила, заставляет мичмана поверить в себя, в нее, в них обоих, в Новую Республику. Да даже во всю Галактику! Его распирает от оптимизма.

Он выходит на связь. На экране появляется лицо Акбара. Адмирал выглядит усталым, что вовсе не удивительно — не так-то просто удерживать вместе расколотую на куски Галактику. Дельтура может лишь догадываться, какой это груз для мон-каламари.

— Разведчик запущен, — докладывает Дельтура.

— Отлично, мичман, — отвечает Акбар. — До встречи через шесть часов.

Шесть часов — время, которое потребуется дроиду-разведчику, чтобы оказаться в космосе над Акивой. Хотя он наблюдает планету уже сейчас — маленький шарик, парящий где-то за пределами поля космического мусора.

— У нас есть время, — улыбается Нирииан. — Ужин, потом отдых?

— Ужин, потом кое-что еще, потом отдых.

Она коротко хихикает. Музыка для его ушей.

* * *

Спор продолжается далеко за полночь, столь же бурный, как и гроза за стенами дворца сатрапа. Впрочем, сатрап, похоже, единственный, кого нисколько не интересует ни то ни другое — он сидит в углу, привалившись к стене, и храпит.

— Не стоит забывать, что у нас есть кредиты, — напоминает Арсин Крассус, постукивая костяшками пальцев по столу. Он всегда так делает, когда считает, что сказанное им крайне важно, и похоже, что считает он так всегда, поскольку стук повторяется с раздражающей частотой. — Кредиты, которые мы можем потратить, как нам заблагорассудится.

Джилия Шейл сидит с каменным лицом. За последние несколько часов она почти не пошевелилась, словно происходящее нисколько ее не утомляет, в отличие от остальных.

— Кредитами Галактику назад не купишь, — возражает она. — На них не купишь души и умы ее обитателей. А имперская казна далеко не столь внушительна, как когда-то, Арсин.

— У нас до сих пор есть резервные счета. Банковский клан владеет немалыми богатствами, которыми можно воспользоваться…

— И ввергнуть Галактику в рецессию? — раздраженно фыркает Шейл. — О да, так мы точно завоюем доверие народа.