-  Мне кажется, ты ошибся, уважаемый гном, - нехорошо улыбнулся Тох. Огромное тело стало потихоньку «плыть», ногти на руках превратились в длинные острые когти, рубаха затрещала по швам под вздувшимися буграми мышц, он стал обрастать грубой шерстью. - Мой двоюродный брат и мухи не обидит.

    В глазах двоих подоспевших гномов появилось сомнение. «Перевертыш!» - прочел я по губам одного. Они занервничали, положили ладони на рукояти мечей. «Ну почему я не маг-ликантроп?» - завистливо подумал я.

    Но первый гном был то ли отчаянный храбрец, то ли полный дурак.

    -  Задета моя честь! - упрямо твердил он, злобно вперившись в меня взглядом.

    Тох внезапно захохотал и вернул себе прежний вид. Гномы напряглись еще больше, удивленно переглянулись между собой.

    -  Предлагаю сесть за стол переговоров и все уладить за кружечкой… мда… за кружечкой, - сказал брат. - Трактирщик, за мой счет!

    Долгую, почти бесконечную минуту гномы настороженно смотрели на нас, а потом вдруг заулыбались.

    -  Идея хороша, - кивнул первый гном. - Что ж, выпьем! Хозяин, «Гномьего жара» нам! На всех!

    Трактирщик большой резвой мышью выскочил из-за стойки с полными кружками в руках, поставил их на наш стол. И только тогда я понял, как тихо было в трактире все это время. Работяги все расползлись по углам, личности криминального вида застыли в напряжении, кое-кто выскочил за дверь от греха подальше. А как только мы вместе с гномами направились к столу, раздался дружный вздох облегчения. Все зашевелились, вновь начались прерванные разговоры, веселье продолжилось.

    Мы уселись, сдвинули кружки.

    -  Пьем мировую! - предложил Тох.

    -  Мировая! - поддержали гномы. - Пьем до дна!

    Я хлебнул из кружки, но тут же захрипел, закашлялся, из глаз брызнули слезы. По пищеводу как будто побежал раскаленный поток и взорвался в желудке огненным шаром.

    -  Слабак! - осклабились гномы.

    -  Пей до дна, - процедил сквозь зубы Тох. - Иначе уважать не станут.

    Я собрался с силами, шумно выдохнул и влил-таки в себя эту дрянь. Горло горело так, словно я хлебнул жидкого пламени, желудок бунтовал и пытался вернуть все, что получил раньше.

    -  Что за пойло? - прохрипел я задыхаясь.

    -  Почти чистый спирт с разными интересными добавками, - усмехнулся Тох. - Валит с ног всех. Кроме гномов, конечно.

    -  А их что же? - спросил я, хватая ртом воздух.

    -  Они закаленные, - подмигнул брат. - Меня тоже не берет, метаболизм ускоренный.

    -  Мета… метаболисьм… - пробормотал я незнакомое слово. - А я что?

    -  А ты от такой дозы скоро под стол свалишься, - радостно сообщил мне Тох. - Но не беспокойся, я о тебе позабочусь.

    -  Ма-ать вашу! - протянул я смачно - Ну что за гадство…

    В голове сплошной туман. Предметы начали менять свои очертания, двоиться и троиться. Руки и ноги отнялись. Комната кружилась вокруг меня как бешеная. Я вцепился руками в стол, чтобы этим верчением ненароком не сбросило на пол. Похоже, Тох не соврал насчет дозы.

    -  Трактирщик, еще по кружечке «Гномьего жара»! - рявкнул брат, потом кивнул на меня: - А ему пива.