-  Юноша, вы будите во мне материнские чувства, - заявила дама. - Так и хочется обнять вас, приласкать, накормить…

    Я выразительно посмотрел на пышный бюст.

    -  Молоком?

    -  А почему бы и нет?! - жарко шепнула она, облизнув кончиком языка полные яркие губы.

    -  А я молоко не люблю, - брякнул я.

    Она так удивилась, что мне наконец удалось отодрать от себя маленькие, но цепкие ручонки. Под громогласный хохот Тоха я позорно сбежал.

    Снаружи уже стемнело, небо покрылось россыпью звезд, воздух стал прохладный и чистый. После душной жары трактира это показалось невыразимым блаженством. Я аж застонал от наслаждения и прислонился к стене. Меня уже ощутимо пошатывало, но свежий воздух сделал свое дело, и я немного пришел в себя.

    Горизонт был багровый, со стороны ремесленного района слышались глухие удары, грозный гул. Ветерок дул в сторону, так что привычного запаха серы и сажи я не чувствовал. Работа не прекращается ни на минуту. Плавильные печи проще держать горячими, чем каждый раз разжигать заново. Потребность Свободных Земель в металлах с каждым годом растет, а значит, будет больше работы для жителей Гента.

    Ко мне подошел тот самый мужичонка, что днем спал у крыльца трактира. Он долго кряхтел, постанывал, страдальчески хватался за голову, яростно чесал бороду. Потом посмотрел на меня мутными покрасневшими глазами.

    -  Молодой человек, - сказал он мне сиплым голосом, - никогда, повторяю, никогда не пейте ерш! Демоническое пойло.

    -  Поздно, - сказал я обреченно, чувствуя, как все холодеет внутри, и глубокомысленно добавил: - Уже.

    Мужичок долго смотрел на меня, силясь схватить за хвост свои юркие мысли, что явно никак ему не давались.

    -  Ну тогда вы обречены, молодой человек, - сказал он с печальным вздохом.

    -  Что же делать? - тупо спросил я.

    -  А уже ничего, - вздохнул он еще раз - Пейте дальше, все равно хуже не будет. А я пошел…

    На этой философской ноте наш разговор закончился, и мужичок виляющей походкой ушел в темноту летней ночи. Я пожал плечами - с какими только чудаками не приходится сталкиваться.

    Хмель бродил в крови, кружил голову. Уже давно ушел тот момент, когда можно было остановиться и отделаться легкой головной болью.

    Я вернулся в трактир и обнаружил, что Аш куда-то подевался. Девиц, которых он подцепил, тоже не было видно. Тох сидел с задумчивым видом и потихоньку цедил пиво. Я постарался как можно аккуратней пробраться к нему, но на полдороге наткнулся на какого-то мелкого, но широкоплечего парня с окладистой бородой. Он как раз отходил от стойки с полной кружкой чего-то вонючего. Парень пошатнулся, и пойло пролилось ему на бороду.

    -  Смотри, куда прешь, земляной червяк! - заорал он и добавил еще несколько слов, кои приводить в точности я не берусь.

    -  Побрейся, мелкий! - небрежно огрызнулся я и двинулся дальше.

    Но не сделал я и шагу, как чья-то крепкая рука схватила меня за плечо.