-  Не-е-е… - пробормотал я. Язык стал удивительно непослушным - Я хочу ерш!

    -  Ладно, - кивнул Тох - Хозяин, ерш моему брату! Мы выпили еще, и мне стало совсем хорошо. Песня, что горланил народ под треньканье барда, вдруг показалась очень мелодичной и веселой. Я начал тихонько подпевать, притопывая в такт, рот расплылся в глупой улыбке. Потом на меня вдруг накатила нежность и любовь к моему могучему брату, что спас меня от злобных гномов. Я пустил скупую мужскую слезу и попытался обнять Тоха.

    -  Брат… брат, я так тебя уважаю… - бормотал я. - Ты лучший брат на свете…

    Тох заржал и отпихнул меня от себя.

    -  Эскер, зараза, веди себя прилично! - хохотнул он. Я кивнул, отлип и постарался сфокусировать взгляд на наших новоявленных друзьях. Но получилось плохо.

    К нам подошел Аш, довольный и раскрасневшийся. На плече повисла девица и что-то мурлыкала ему на ухо. Я тупо глянул на нее и почему-то очень развеселился. Я чихнул, икнул, захлебнулся пойлом и стал булькать, едва сдерживая смех.

    -  О-о-о! - завопил Аш - Когда вы успели так нарезаться?! На минуту оставить нельзя!

    -  Меньше шляйся по бабам, и у нас проблем не будет, - буркнул сердито Тох.

    -  А что, есть проблемы? - заинтересовался Аш, рассматривая гномов.

    -  Уже нет, - отрезал Тох. - Садись!

    -  За это нужно выпить! - воскликнул Аш.

    И мы выпили. Гномы хоть и закаленные, по словам Тоха, но хлебать свою бурду в таких дозах тоже, как выяснилось, не могут. Их развезло кружке на третьей. Они полезли обниматься с Тохом и понесли околесицу про единое братство людей и гномов Свободных Земель. Хохотали, хлопали друг друга по плечам, орали во всю глотку. Аш хлестал вино и обнимался уже с тремя девицами. Или это у меня уже в глазах стало троиться?

    Я начал периодически отключаться. Реальность стала напоминать картинки из книг. Темнота. Потом картинка - я за столом. Мы пьем… Темнота. Опять картинка - мы возле трактира, вышли освежиться, стоим и над чем-то гогочем. Темнота… Вспышка просветления - снова пьем за столом…

    Веселье постепенно оставило меня, жутко захотелось спать. Я сидел и отчаянно зевал. Веки потяжелели и все норовили со стуком захлопнуться, как крышка сундука. Но я держался. Из последних сил, но держался.

    Я поднял взгляд от пустой миски, в которую таращился уже минут десять, и увидел напротив гнома. Того самого, что хотел меня поколотить. Он зыркнул на меня и оскалил желтые зубы.

    -  И все равно ты слабак! - осклабился он пьяно. Лишь спустя минуту до моего бедного, отравленного гномьим самогоном мозга дошли его слова. Не знаю, что на меня накатило…

    Я человек в принципе миролюбивый, на конфликты никогда не нарываюсь, драки и все с ними связанное не люблю. Гуманист - как говаривал один из профессоров на нашей кафедре. А тут меня обуяла веселая злость. Потом, через несколько дней, я буду мучительно думать, что же меня все-таки сподвигло на такой отчаянный шаг. Ссориться с гномами - себе дороже, нормальные люди стараются решить все мирно, даже подлизываются к ним. Да и я, откровенно говоря, не храбрец. Но в тот момент в моей голове что-то щелкнуло, тормоза отказали, и меня понесло.

    Я вскочил и бухнул кулаком по столу. Покачнулся, но все же устоял. И, уставясь в глаза бородатого коротышки, зарычал:

    -  Ах ты грязный недомерок! Я тебя… ик… я тебе покажу, как обзывать мага!

    С этими словами я подхватил подвернувшуюся сковороду с жареными свиными колбасками и изо всех сил приложил гнома в лоб.