Нет, так дело не пойдет. Я потер виски, взгляд натолкнулся на посох у стены. Может, получится? Я взял его в руки, уселся на стул. Прохладное гладкое дерево приятно ласкало кожу. Я закрыл глаза, сосредоточился.

    «Помоги!» - воззвал мысленно, даже не надеясь на результат. Но ответ пришел тут же, возник в моей голове тихим шелестящим голосом.

    «Наконец-то додумался!» - Мне показалось или посох действительно ехидничает?

    Я изумленно ахнул, широко распахнул глаза. Чуть не уронил посох от неожиданности.

    «Да не говорящий я, не говорящий, - хмыкнул голос - Я просто проекция этого артефакта в твоем мозгу. Разумом своим не обладаю. Фактически ты разговариваешь сам с собой. А если еще проще, то это временное помешательство, раздвоение личности».

    «Точно временное?» - засомневался я.

    «Точно-точно, - хихикнул голос. - Это как запасной механизм обучения, если посох попадает к новичку, а наставника рядом нет. Так что ты сейчас разговариваешь сам с собой, посох лишь настроился на тебя, немного вклинился в твой разум».

    «Великолепно!» - проворчал я мысленно.

    «Чем ты недоволен? - изумился голос. - Ты ведь хотел научиться магии. А это единственно возможный способ в таких паршивых условиях».

    «А он безопасный?» - осторожно поинтересовался я.

    «Ну как тебе сказать… - запнулся голос. - В случае успеха поймешь основные принципы настоящей магии, научишься пользоваться посохом… в общем, получишь хорошие базовые знания».

    «А в случае неудачи?»

    «В случае неудачи будешь пускать слюни всю оставшуюся жизнь, - объяснил голос со злорадством. - И гадить под себя. Ну как, решился?»

    Хороша перспектива, подумал я с испугом. Или пан, или пропал. А с другой стороны, в последнее время предо мной постоянно встает такой выбор. Пора бы уже и привыкнуть, Эскер. Страшно? Нет, ничуточки. Просто волнуюсь.

    Я глубоко вздохнул, унял внезапную дрожь. «Я готов, - решительно подумал я. - Была, не была». «Верное решение, - одобрил голос. - Тогда нач-немс-с…»

    На меня накатила волна страшной слабости, в глазах возникла мутная пелена. Тело перестал чувствовать сразу же. Мой разум маленькой яркой искрой повис в бесконечности и безвременье. Вокруг заклубился серый туман, из него били молнии. Каждый удар сопровождался вспышкой боли. Я закричал. И не услышал своего крика. Я заплакал. Но не почувствовал слез. Меня словно окунули в кипящую смолу. Яркое живое пламя сжигало что-то во мне, стараясь пожрать и саму мою суть. Куски обгоревшей плоти отваливались медленно, словно нехотя. Вот уже нет кожи, пламя сжигает мышцы, бьет в оголившиеся кости. Но я борюсь, борюсь… Мысленно сжал кулаки, сцепил зубы. Еще чуточку, еще капельку! - подбадривал я себя. Боль стегала огненным кнутом, разум потихоньку меркнул. Но каким-то запредельным усилием воли я все еще держался.

    Все неожиданно закончилось. Я обнаружил, лежу па полу, щеки мокрые от слез. Пощупал штаны - сухие. Ну и слава богам, не хватало еще и так опозориться. Зрение восстанавливалось медленно. Сначала увидел яркие цветные пятна, потом мутные очертания предметов. Из окон в потолке лился тусклый красноватый свет. Надо же, уже наступил вечер. Рядом лежал опрокинутый стул. Я ощупал голову: шишек вроде нет, значит, упал удачно.

    Тихо. Уже поздно, все разошлись по домам. Никто даже не заходил. Логан сдержал свое обещание, иначе тут была бы суета и вопли.