-  А что там надо делать? - сдался я.

    -  Познакомиться, немного поболтать. А потом можешь пить, танцевать и веселиться, - быстро сказал Аш. - Эскер, очень надо…

    -  Ладно, - махнул я рукой. - Уговорил.

    Мрон с ним, с этим Ашем. Отказаться, конечно, можно, но потом обид будет лет на сто. Да и не такое уж великое дело - сходить на бал. Хоть немного отвлекусь от дел насущных.

    Аш просиял, хлопнул меня по плечу.

    -  Я пришлю тебе одежду поприличней, - воскликнул он. - А то знаю тебя - припрешься в рванье. Запомни, в восемь у ворот мэрии. Я встречу.

    Он махнул мне рукой и затерялся среди прохожих.

    -  Бабник, - проворчал я под нос. - То шлюхи трактирные, то дворянки. Скоро до принцесс дойдешь. Когда уже остепенишься?..

    «А сам-то? - подумал я с горечью. - Сверстники уже по трое-четверо детей настрогали, живут себе потихоньку. А я все никак. Мог бы, конечно, даже собирался. Но Флори предпочла другого. После нее знакомился, встречался. Но надолго меня не хватает. Душа зачерствела, выгорела. А те искры, что еще тлеют, быстро тухнут. Так и останусь холостяком, наверное».

    По дороге на работу забежал в трактир, на скорую руку перекусил яичницей с колбасой, запил кофе. Дорого, но надо взбодриться. Когда выходил из трактира, наткнулся на Лека.

    -  О, кого я вижу! - радостно закричал друг. - Эскер, создатель железных чудовищ! А почему рожа такая кислая и на шее царапина? С мечом целовался?

    Лек пышет здоровьем, энергией. Голубые глаза, словно маленькие осколки неба, задорно светятся, даже сверкают. Нос пестреет яркими веснушками. И откуда только повылазили, вчера вроде меньше было.

    Я скривился, провел рукой по шее. Царапина, что оставил нож Ледышки, неглубока. Но до сих пор помню мерзкий холодок смертоносной стали, и вообще, как вспомню вчерашний вечер - по спине мурашки. Я был па волосок от смерти. Опасность и сейчас есть, но не такая явная.

    -  Голову в бочонок с солеными огурцами сунул, и шея застряла, - буркнул я. - А ты чего такой веселый, как обожравшийся кот? Хорошо ночь провел?

    -  О-о-о… - Лек закатил глаза. - Ммм…

    -  Все, можешь не продолжать, - отмахнулся я. - И так все ясно.

    -  Почему? - возмутился Лек. - Я хотел радостью поделиться, а ты, гад, не ценишь!

    -  Что, и ты влюбился? - буркнул я.

    -  Мрон с тобой! - перепугался Лек. - Я под каблук не спешу…

    -  Кто-то вчера сокрушался, что жизнь идет, а постоянства все нет и нет, - поддел я.

    -  Злой ты, Эскер! - возмутился Лек, - И уши у тебя холодные.

    -  Когда ты успел потрогать мои уши? - ухмыльнулся я.

    Мы шли на работу, Лек что-то весело рассказывал.

    Хорошо ему - можно быть беззаботным. А я поддакивал, что-то ляпал невпопад, пытаясь отогнать мрачные мысли.

    Логан встретил нас у дверей мастерской, окинул грозным взглядом горящих глаз. Лек как-то сразу сник, бочком протиснулся в дверной проем и поспешил испариться. Я остановился - сейчас будет чистка мозгов, надо выдержать первую волну, потом станет легче.

    -  Пойдем! - приказал мастер-маг. - Нужно поговорить.

    Что-то новенькое, подумал я удивленно.