Жрец положил священные кости в золотой кубок, встряхнул его и проговорил торжественно:

— Я вопрошаю тебя первый раз, Древнее Божество, даруешь ли ты нам победу и благоденствие?

С этими словами он выбросил кости на алтарь.

Взволнованные жрецы сгрудились вокруг алтаря, чтобы увидеть, какие знаки выпали.

Из их уст вырвались горестные вздохи.

— Гиена и шакал! — проговорил человек-орел. — Два дурных знака…

— Это был только первый раз! — воскликнул человек-лев.

Он снова положил священные кости в кубок, снова встряхнул его и произнес:

— Я вопрошаю тебя второй раз, Древнее Божество, даруешь ли ты нам свою помощь?

И снова он выбросил кости на алтарь.

И снова святилище огласили горестные вздохи.

— Шакал и кабан! — произнес человек-орел. — Снова неудачное предзнаменование…

— И все же мы должны еще один раз вопросить божество!

Человек-лев снова положил священные кости в кубок, снова выбросил их на алтарь…

— Кабан и гиена! — проговорил человек-орел. — Божество трижды выразило свою волю. Мы не можем более сомневаться…

В это время где-то снаружи, за стенами храма, послышались голоса и звуки борьбы.

Жрецы насторожились.

Позади алтаря открылась неприметная дверь, и в храм вбежал воин в залитой кровью кольчуге. Из плеча его торчал обломок стрелы. Шатаясь, воин приблизился к алтарю.

— Как ты посмел нарушить священное таинство?! — грозно воскликнул человек-лев.

— Господин, если не я — его нарушат римляне! Они окружили наш храм, они многочисленны… храмовая стража бьется из последних сил, но долго она не выстоит… я пришел предупредить вас… бегите, пока не поздно!

Произнеся эти слова, воин покачнулся и бездыханным упал на каменные плиты пола.

— Он мертв! — скорбно проговорил один из жрецов. — Нужно уходить…

— Уходить? — переспросил человек-лев. — Мы не уйдем из святилища! Мы будем защищать его с помощью божества!

Он выкрикнул несколько непонятных, таинственных слов, ударил посохом об пол…

Серебристые звери ожили, спрыгнули с рукояти посоха и начали на глазах расти. Вот они сделались ростом с кошек… вот уже — с небольших собак…

Они все росли и росли и скоро стали больше тех огромных псов, которых римляне разводят для сражений. Тех псов, которые могут свалить с ног коня и загрызть всадника.

Вот эти звери стали больше свирепых львов…

Когда они перестали расти, человек-лев властным голосом проговорил:

— Священные звери, встаньте на страже нашего храма! Убейте каждого, кто посмеет войти в него!

Звери бросились к вратам храма.

И в это время заговорил человек с головой орла:

— Божество не оставило нас, но даже с его помощью мы не можем противиться силе римлян. Настало их время, и они постепенно завоевывают весь мир. У каждого народа есть свои боги… у финикиян и египтян, у персов и у вавилонян — но эти боги не в силах бороться с самым могущественным божеством…

— Что же это за божество? — недовольно осведомился человек-лев. — О ком ты говоришь, мудрый старец?

— Это божество — время! Оно всесильно, и глупо бороться с ним. Время старых богов миновало, им на смену пришли боги римлян. И рано или поздно победа будет за ними.

— Что же ты предлагаешь, мудрый старец? Сложить оружие и уйти? Уйти без боя?

— Я предлагаю скрыться и выждать. Как прошло время старых богов — так пройдет и время римлян.