Лотар неторопливо поднялся с чурбаков, сунул флягу в мешок, поправил Гвинед за плечами и пошёл к крыльцу. Сухмет, подхватив сумку, засеменил следом. Принципус нахмурился.

    - Рабу следует подождать.

    - Он всегда со мной, - ответил Лотар, не сбавляя шаг. Принципус нахмурился ещё суровее.

    - Тогда пусть войдёт с заднего входа. Парадное крыльцо не для рабов!

    Лотар уже поднялся до промежуточной площадочки. Сухмет, бесшумно переводя дыхание, стоял за его плечом. Принципус протёр свой единственный глаз - только что этот немощный на вид старик стоял едва ли не в дальнем углу двора, и вот он уже здесь.

    - Ты опоздал со своим предупреждением, Принципус, - лениво произнёс Лотар. - Либо мы поднимаемся, либо уходим.

    Капитан огляделся по сторонам. Конечно, он не заблуждался по поводу происходящего ни на мгновение, кто-то обязательно видит, что происходит, и сегодня же вечером обо всём будет доложено князю. Но внешне вокруг было тихо, спокойно, безлюдно. Скрипнув зубами, Принципус шагнул назад, давая чужеземцам пройти.

    В низких, очень удобных для обороны дверях внутренних палат капитан пастаринской стражи вынужден был сгибаться чуть не вдвое. Лотар с усмешкой наблюдал, как этот гигант, проиграв стычку во дворе, пытается теперь демонстрировать пренебрежение, но, так как ему приходилось поторапливаться, это не очень-то получалось.

    Веза они нашли в небольшой полутёмной комнатке у открытого стрельчатого окна, в которое широкой струёй вливался быстро холодеющий воздух. Он мелкими глотками пил молоко, которое наливал из высокого, дивной красоты стеклянного кувшина с замысловатым, как изморозь, рисунком. После второго кубка князь повернулся к вошедшим.

    В его глазах, казалось, навеки застыл холодок властности и насторожённости. Чересчур бледная для мужчины кожа казалась совершенно естественной для человека с такими глазами и ранней сединой. Тонкие, почти нежные руки князя не выдавали никаких эмоций. Этот человек умел владеть собой, даже если сие не входило в его намерения.

    - Итак, - заговорил Вез из Пастарины низким раскатистым голосом, - ты и есть тот Желтоголовый, охотник на демонов, равного которому нет ни в одной из известных нам стран?

    Лотар быстро наклонил голову и тут же выпрямился. Любому блюстителю церемоний это движение показалось бы скорее кивком, чем поклоном. Зато Сухмет стал выписывать такие замысловатые и долгие пируэты, что шуршание его плаща длилось едва ли не дольше, чем Вез до этого пил молоко. Впрочем, князь не обратил на него внимания.

    - Покует утверждает, что мне необходимо нанять тебя, чтобы убрать какую-то преграду, закрывшую Широкий перевал и сделавшую ярмарку невозможной. По его словам, тебе это вполне по силам.

    - Если мы договоримся, я попробую узнать, что помешало ярмарке, и убрать эту преграду.

    - Ты думаешь, преграда действительно существует?

    - Не знаю, я там не был. Но я верю в чутьё Покуста.

    Вез отошёл к высокому стулу с резной спинкой, стоящему в центре комнаты, и сел. Все остальные продолжали стоять.

    - Я не понимаю, почему Покует забил тревогу. Не понимаю, почему должен нанимать каких-то побирушек, да ещё за колоссальную для наших мест сумму! Не понимаю, как тебе удастся справиться с тем, что остановило охраняемые караваны… - Вез скептически осмотрел Лотара. - Силачом ты не выглядишь.

    Лотар слегка усмехнулся, но ничего не ответил. В комнате стало тихо.

    Внезапно Принципус подал голос:

    - Господин, караваны что-то задержало, и нам всё равно придётся отправиться на перевал.