Сухмет вздохнул и положил руку на эфес Утгелы - своего меча.

    - Желтоголовый, князь приказал тебе взяться за дело и шлёт вот это!

    Лотар повернулся к крыльцу. Принципус делал вид, что улыбается, хотя от его оскала, вероятно, шарахнулись бы боевые кони. Но он очень старался и при этом протягивал вперёд весомый кожаный кошель.

    - Это золото, - шёпотом сказал Сухмет, который, когда хотел, мог видеть сквозь предметы на значительном расстоянии.

    - Да, - согласился Лотар, которого интересовало совсем другое. Ещё раз прочитав что-то в сознании капитана пастаринской дружины, он произнёс: - Сегодня они на нас не нападут. Теперь и вправду придётся браться за дело.

    Глава 2

    Первую ночь, как и было условлено, они провели в доме Покуста. Дуайен торгового сословия долго и безуспешно пытался выяснить, что и как было сказано у князя, но Лотар лишь улыбался и толком не ответил ни на один вопрос.

    Снег встретился им задолго до заставы - грубого, торопливо срубленного из вековых брёвен форта, который тем не менее был так удачно расположен, что казался почти неприступным. В форте они провели следующую ночь, потому что здесь их уже ждали. Сухмет очень порадовался эффективности княжеской системы оповещения, позволившей им избежать сложных объяснений.

    На следующее утро, когда они вышли на неохраняемую часть широкой, всё время уходящей вверх дороги, пришлось уже идти по снегу. Впрочем, пара волов, запряжённых цугом, могла протащить по этой дороге даже основательно нагруженную телегу.

    Миновав несколько голых рощ, путники вышли на неширокий - не более полумили - горный карниз, относительно ровную поверхность которого то и дело разрывали острые, обнажённые скалы. Попетляв, дорога пошла прямо на сплошную стену чёрных гор, закрывавших полнеба. В этом гигантском каменном пороге был только один разрыв - перевал, который и назывался Широким.

    Дорога тоже была не по-горному широкой. Снег на ней местами уже сошёл, и ноги путников стали вязнуть в липкой грязи. Сухмет вдруг стал поносить эту дорогу на чём свет стоит. Лотар удивлённо поднял на него взгляд.

    - А вот это как тебе понравится? - Сухмет поднял ногу повыше, и Лотар увидел, что подошва его сапога отвалилась, обнажив ступню старика почти до пятки.

    - Раньше нужно было думать, - бросил Лотар и пошёл вперёд, вдыхая воздух, напоённый запахом первых горных трав.

    - Да кто же мог подумать, что нам предстоит такое? - В голосе Сухмета было почти настоящее возмущение. - Если бы ты не тащил меня…

    - Никто не тащит тебя насильно.

    - Один ты не справишься. Хладнокровие Лотару не изменило.

    - Я хочу сказать, что ты берёшься за предприятие довольно рискованное, - повысил Сухмет голос.

    Лотар всё так же, не оборачиваясь, шагал по грязи, поднимая ноги повыше.

    Сухмет вздохнул, допрыгал на одной ноге до края дороги и сел на светло-серый валун, похожий на прикорнувшего медведя.

    - Подожди, пока я подвяжу подмётку. Лотар остановился, обернулся.

    - Могу дать тебе ремешок.

    - У меня есть свой. - Сухмет порылся в котомке, которую нёс за плечами, достал тонкий сыромятный шнурок, отрезал от него кусок фута в три и принялся старательно укреплять сапог.

    - Это ещё не грязь, - буркнул Лотар. - Вот если бы по дороге ездили, ты бы понял, что такое настоящая грязь.