— Может и нужда. — максимально дружелюбно улыбнулся Алексей. Его лейб-кирасиры стояли в сторонке и не отсвечивали. Учитывая количество разных людей здесь, в порту, старик выглядел наименее опасным объектом. Да и царевич их уже приучил к таким вылазкам. — Ты как рыбачий начал? Давно ли?

— Сызмальства. С отцом и дедом еще ходил по Ладоге.

— А эту лодку сам купил?

— А как же? Сам.

— И сыновья твои ходят с тобой?

— Все трое. Тянет их море. Душа лежит.

— Хм… — задумался царевич. — А о большом деле не задумывался? Чтобы у каждого сына по шхуне с командой.

— Помечать любой рыбак горазд, — улыбнулся старик, показав частокол удивительно здоровых зубов. — Только денег на то отколь взять? Шхуна-то не три копейки стоит, и не три рубля.

— Разве не слышал, что государь кредит дает на такие дела? Считай не кредиты, а рассрочку всего под полтора процента в год.

— Слышать-то слышал, да только где я, а где государь?

— А взял бы, если бы тебе дали?

— Чего же не взяться? Дело доброе. Я бы к островам ходил, свейским, там сказывают рыбки больше.

— Неужто сами свеи не ловят?

— Они больше на юг ходят — ближе к данам. А там только местные. Как та напасть с войной случилось, стало их мало. Вот рыбка и развелась.

— А кто о том сказывал?

— Земля слухами полнится, — пожал плечами старик.

В этот момент к Алексею подбежал местный градоначальник, явно встревоженный. Ему, как и любому чиновнику было не по душе, что начальство ломает их сценарий. Ведь там, за углом, его поджидали лучшие люди города, а он с каким-то случайным рыбаком языками зацепился.

— Алексей Петрович! Алексей Петрович! Мы вас потеряли.

— Меня?

— Да. Глянули — а в делегации вас нет. Перепугались. Подумали, что случилась какая напасть. Пойдемте. Вас уже все ждут. Государь наш сказал — без вас не начинать.

— Осмотр линкора?

— Конечно! Вы же вдохновитель! Без вас его не построили бы! Все послы видеть вас желают!

— Ну конечно, желают, — хохотнул царевич. — Глаза бы их меня не видели.

— Что вы такое говорите!? Люди любят вас.

Царевич усмехнулся. Повернулся к рыбаку, и улыбка его стала шире. Тот, видно, понял, с кем разговаривал и прямо аж ликом поменялся. Побледнел. Подобрался. Шапку он и ранее заломил, хоть и не охотно, а теперь к груди прижимал, нервно теребя.

— Как звать тебя?

— Ермолкой кличут.

— Значит так, Ермолай. Придешь завтра вот к этому человеку, — указал он на градоначальника. — Скажешь, я прислал. Он тебе оформит кредит под шхуны, экипажи и организацию всякого рыболовного дела. Чтобы каждому сыну по шхуне купить и оснастить. И тебе, коль надумаешь. Но лет тебе много, можешь не успеть закрыть кредит. Лучше на берегу сиди да сыновьями управляй, чтобы дури какой не наворотили.

— Ясно ли?

— Куда уж яснее? — закивал он.

— Ты уж не подведи. Я проверю, что добрым делом занимаешься.

— Не подведу. — твердо и уверенно произнес старик.

— И ты не подведи. — произнес Алексей, повернувшись к градоначальнику Петрограда. — Все слышал?

— Все. Сделаем. В лучшем виде все сделаем.

— Хорошо. Тогда пойдем, коли меня ждут. Негоже послов заставлять столь долго от любопытства изнывать…

* * *

Бах!

Жахнула тяжелая десятидюймовая мортира. И круглый чугунный шар, начиненный черным порохом, улетел в сторону Гирина.