– Где Мудрое Ухо? – спросил он, пытаясь сменить тему.

– Не знаю, – Дрек’Тар словно был как-то особенно равнодушен. – Он мой спутник, а не раб. Он покидает меня по своему желанию и так же возвращается назад.

Снежная Песнь тут же положила голову Траллу на колено, словно стремясь убедить его, что никуда не собирается уходить. Он погладил ее, пожелал наставнику спокойной ночи и ушел спать в свою пещеру.

Орки знали, что олени где-то рядом: видели объеденную кору и свежий помет. Но звери ухитрялись избегать их несколько дней кряду. Животы у всех в клане были пусты, а пищи уже попросту не оставалось. Дети начинали угрожающе худеть.

Тралл прикрыл глаза и напряг сознание.

«Дух Дикой Природы, наполняющий жизнью все живое, я прошу тебя об одолжении. Мы не возьмем больше, чем нам нужно, чтобы прокормить страждущих нашего клана. Я прошу тебя, Дух оленя, принести себя нам в жертву. Мы не растратим твои дары впустую и воздадим тебе почести. Многие жизни могут быть спасены жертвой одного».

Он надеялся, что нашел верные слова. Они были произнесены с почтением, но Тралл никогда еще не делал подобного. Когда же он открыл глаза, перед ним чуть дальше, чем на расстоянии вытянутой руки, стоял белый олень. Другие охотники, казалось, ничего не замечали. Олень заглянул Траллу в глаза и склонил голову. Затем ускакал прочь, но Тралл увидел, что на снегу за ним не осталось никаких следов.

– Следуйте за мной, – сказал он.

Северные Волки послушались, и вскоре заметили крупного здорового оленя, лежащего на снегу. Одна из его ног сгибалась под неестественным углом, а в красивых карих глазах стоял ужас. Снег вокруг него был весь разворошен, и было очевидно, что подняться зверь не мог.

Тралл приблизился к оленю, непроизвольно посылая ему успокоительную мысль:

«Не бойся. Твоя боль скоро прекратится, а жизнь будет продолжена, обретя смысл. Я благодарю тебя, брат, за твою жертву».

Олень расслабился и опустил голову. Тралл нежно коснулся его шеи и резко, стараясь не причинить боль, свернул ее. Подняв глаза на сородичей, Тралл увидел, что они завороженно наблюдают за ним. Но он знал, что своим ужином в тот вечер они были обязаны не его воле, а воле самого оленя.

– Мы заберем этого зверя и съедим его плоть. Мы изготовим инструменты из его костей и сошьем одежду из шкуры. И делая это, будем помнить, что он оказал нам честь, принеся себя в дар.

Когда Тралл вернулся из одной из прогулок, в которой собирал священные травы, помогавшие общению шамана со стихиями, он с удивлением обнаружил, что у Северных Волков появился гость.

Это был орк, огромного роста, но из-за накидки, облегающей все его тело, определить его фигуру было никак нельзя. Он ютился у костра и, казалось, не чувствовал весеннего тепла.

Снежная Песнь бросилась обнюхиваться с Мудрым Ухом, который наконец возвратился после долгой отлучки. Тралл же повернулся к Дрек’Тару.

– Кто этот незнакомец? – тихо спросил он.

– Странствующий отшельник, – ответил Дрек’Тар. – Мы его не знаем. Но он говорит, что Мудрое Ухо обнаружил его в горах и привел сюда.

Тралл уловил взглядом чашку похлебки, которую незнакомец сжимал в огромной руке, и обратил внимание на вежливую заботу, с которой относились к нему в клане.

– Вы проявляете к нему бо́льшую доброту, чем ко мне тогда, – заметил он с легким оттенком обиды.

Дрек’Тар рассмеялся.

– Он просит убежища только на несколько дней, а затем пойдет дальше. Он не явился к нам, размахивая одеялом с символом Северных Волков, и он не просит принять его в клан. К тому же он пришел весной, когда нам есть чем поделиться, а не в начале зимы.