— Девку забираем, остальных под нож.

— Может, в рабство?

— Ну или так, — равнодушно произнес этот человек, с презрением глядя на растерзанное тело, которое еще совсем недавно считал своим другом и соратником.

Колдун оказался прав.

И они сумели избавиться от гнили в своих рядах. Но как же тяжело и тошно ему было на душе…

* * *

— Ты так смотришь на эти дубы, — максимально серьезно произнес Вернидуб. — Каждый раз, когда сюда приходишь. Словно видишь что-то.

— Я видел эти земли без них.

— Мы все не вечны.

— Это да. Ты хочешь у меня что-то спросить? По глазам вижу. Словно распирает, а спросить стесняешься. Говори смело.

— Почему я до сих пор жив?

— Ты был мертв и ожил, пропадал и нашелся, — после долгой, очень долгой паузы произнес Берослав, первое, что ему пришло в голову.

Кроме мата и грубостей, разумеется.

Притча о блудном сыне здесь едва ли была уместна в полной форме, но суть, извлеченная из нее как некое самодостаточное изречение, вполне подходило.

— Так это было испытание⁈ — ахнул Рудомир от удивления широко раскрыл глаза.

Князь же не сказал ничего.

Ну не говорить же веду, что прямо сейчас ему его убивать невыгодно? В конце концов, не мальчик, сам себе что-нибудь придумает…

— Рег, все собрались. Мы можем начинать. — произнес Вернидуб, который оказался вовремя и очень кстати со своими словами.

Берослав кивнул, проигнорировав непривычное обращение.

После возвращения из похода аборигены стали величать его рег[1]Русълęдо, а его Злату — регыней[2]. Что вызвало, поначалу, даже некоторое негодование. Но… ничего не вышло — люди не отступали.

Он сам создал эту легенду.

Он сам настроил их нужным образом. Зарядил, если говорить в терминологии XXI века. Особенно грандиозной победой.

О!

Воодушевление по земле окрестной покатилось невероятное! А слухи один другого ярче.

И как теперь сдавать назад?

Куда?

Люди верили в него и мечтали о том, что завтра окажется лучше, чем вчера. Но главное — Русълęдо или Красная земля… Железная земля. Придуманное им государство нарождалось у него на глазах. Это было ТАК странно.

Ну болтал он и болтал.

Люди слушали.

Ему казалось, что все эти байки о прошлом — пустой треп. Однако — оказалось, что нет. Людям, как и всегда, для полного счастья не хватало славного Отечества. И они уцепились за эту возможность…

Тем временем в Священной роще шла очень трудная беседа.

Берослав рассказал свои опасения о том, что Рим не оставит его в покое. Слишком славной оказалась победа. И император не упустит эту возможность решительным образом усилить свою армию.

— А значит, что? — спросил он у присутствующих.

— Что? — не понял Рудомир и переспросил.

— Нужно увеличить дистанцию! Мы слишком сблизились с Вечным городом. Это опасно.

— И как ты это хочешь сделать? — поинтересовался Вернидуб.

— Нужно куда-нибудь по весне улизнуть на год-другой.

— А они сюда с войском не придут? — спросил друид, который из боев.

— Могут. Но, чтобы этого не случилось, важно им отгружать потребное. Компасы там и иные безделушки. И вести дела так, как и я их вел. При таком подходе у нас будет несколько лет.

— Может и так, — кивнул друид. — Но одного не понимаю — зачем уезжать-то? Просто поживи тут — в Священной роще это время. А мы скажем им, что ты отправился туда, куда ты сам укажешь.

— Да!

— Верно!

— Так и нужно сделать! — посыпалось со всех сторон.