— Нам конец, — тихо буркнул один из соратников.

— Подготовьтесь к бою.

— Ты шутишь⁈

— ПОДГОТОВИТЬСЯ К БОЮ! — рявкнул Берослав со злости. — Лучше сдохнуть в драке, чем попасть в рабство. А нас всех будет ждать именно оно!

Они подчинились.

Вон — помрачнели ликом, но засуетились, доставая и надевая доспехи, а также проводя прочие приготовления. Тех же пилумов нужно было вытащить в изрядном количестве на палубу. И горшки с зажигательной смесью. И горчичные снаряды. И многое иное.

Еще час прошел в суете.

Так было проще ждать. Заодно продумывая тактику оборону.

Топить корабль вряд ли решатся. Он им нужен живым. Поэтому целенаправленно таранить его не станут. О толстой обшивке и прочном силовом наборе галеона они вряд ли знали, а местные скорлупки от такого обращения слишком уж легко шли на дно. Так что весьма вероятно попытаются взять на абордаж.

Знаменитые «вороны» здесь римским боевым кораблям не помогут. Просто потому что борта галеона слишком высокие и они не смогут зацепиться. Их ведь как использовали? Падая из вертикального положения, проламывали тонкий фальшборт боевого или торгового корабля и пробивали палубу своим «клювом», надежно фиксируя жертву. Позволяя бойцам осуществлять штурм.

А тут как им быть?

Вороны своими «клювами» располагались явно ниже бортов галеона. Да и прочность обшивки была намного выше, чем у местных кораблей. Поэтому никак, даже случайно, «вороны» применить было нельзя. А иным способом лезть вверх — та еще проблема.

«Кошек», если что, еще не изобрели.

Поэтому абордажной команде пришлось бы подниматься по отвесной деревянной стене высотой в несколько метров. Шатающийся. С которой легко можно рухнуть в воду. Пытаясь при этом отбиться от бойцов, тыкающих в тебя копьями.

Красота!

Сказка!

Мечта!

Наконец, когда галеон приблизился к флоту на добрую милю, вперед выскочил небольшой кораблик. Вроде посыльного. Такая маленькая и изящная гребная либурна, напоминающая чем-то скампавею петровских времен. Только труба пониже и дым пожиже, архаичнее, то есть.

— Кто вы такие? — крикнули с нее, подойдя к «Дракону» почти в упор. На три весла или около того.

— Я легат XXXI легиона Тит Фурий Урс. А это мои люди. — ответил в жестяной рупор Берослав.

— Император желает тебя видеть!

— Обязательно! Сразу как выполню волю богов, я предстану перед ним.

— Немедленно!

— Ты хочешь навлечь на императора гнев небес?

На либурне замешкались.

Немного о чем-то пошептались и развернувшись, быстро удалились, вернувшись к массиву кораблей. Откуда почти сразу выдвинулась вперед здоровенная махина — кинтерема. По высоте бортов она приближалась к галеону, будучи существенно больше. Но она не имела «ворона», да и в целом не была приспособлена к бою с кораблем большей высоты. К счастью, во флоте таких насчитывалось всего три штуки. Он вообще был собран преимущественно из либурн разного размера. Серьезных противников-то здесь не наблюдалось, а пиратов гонять легкими кораблями сподручнее…

«Дракон» тем временем медленно шел своим ходом — метя на запад…

Марк Аврелий был и зол, и встревожен, глядя на корабль «лесного колдуна».

— Что скажешь? — спросил он у капитана корабля.

— Торговец, — процедил тот с презрением и пожал плечами. — Ничего серьезного.

— Мы кровью умоемся, — возразил, стоящий рядом верховный жрец Сераписа.

— Что⁈ — многие удивленно повернулись на него.

— Как ты на этот торговец попадешь? Видишь, какие высокие, заваленные борта? Даже с нашего корабля не попасть, коли они не пустят.