Дерек налил бокал вина, подошел к парапету и посмотрел на темнеющий внизу бассейн.

 Так много нужно было сказать Кэрол, но он не знал, как это сделать. Слова никогда не давались ему легко, что уж говорить о выражении эмоций.

 В двери появилась Кэрол с подносом, и он поспешил ей навстречу.

 — У меня уже слюнки текут от одного только запаха.

 Они сели за стол, и Кэрол сняла крышки с блюд. Дерек изрядно проголодался, но, проявляя выдержку, вежливо ожидал, пока хозяйка снимет пробу. Кэрол взяла вилку, и он поднял бокал.

 — Тост.

 — За что?

 — За дружбу? Пойдет?

 Кэрол открыла рот, словно собиралась что-то сказать, но передумала. Они чокнулись.

 — Ладно, пусть будет за дружбу.

 Обед проходил в молчании, но когда очередь дошла до главного блюда, Кэрол не выдержала.

 — С мясом мне помогла Стефани. Ей все известно. О нас. О том, что мы не женаты по-настоящему.

 — Я знаю.

 — Ты знаешь? — удивленно переспросила Кэрол. — Давно?

 — Пару дней.

 — И ничего не сказал мне?

 — У тебя и без того проблем достаточно.

 Как ни странно, она не разозлилась.

 — Ты был сегодня дома?

 — Я заходил в бар и разговаривал с братом.

 Даже повидал мать. Впервые за несколько лет.

 Он потянулся через стол, и Кэрол подалась навстречу. Поцелуй, начавшийся, как простое выражение благодарности, затянулся, становясь чем-то большим: извинением, обещанием и приглашением.

 Дерек обошел разделявший их стол и обнял Кэрол. В тепле ее губ растаяла, сменившись желанием, злость. Желание нарастало, захватывая его всего, и Дерек уже не мог и не хотел противиться ему. Ему не терпелось заняться с Кэрол любовью, прямо сейчас, здесь, чтобы снова поверить в нее и в себя. Никогда еще ни одна женщина не была нужна Дереку так, как Кэрол.

 Он наслаждался вкусом ее губ, запахом волос, упругой податливостью тела. Инстинкт толкал его вперед, настойчиво шепча: возьми ее, насладись тем, что есть, не откладывай ничего на завтра. Но за последние часы Дерек понял, что его не устраивают быстротечные отношения и короткие удовольствия. Если между ними действительно возникло что-то серьезное, что-то настоящее, то он должен убедиться в этом.

 Он погладил Кэрол по щеке и улыбнулся.

 — Обед остывает.

 Она открыла глаза и перевела дыхание.

 — Да. Обед.

 Они посидели на террасе еще с полчаса, разговаривая о важном и о пустяках. Дерек рассказывал о своем детстве, о семье, о друзьях. Кэрол слушала, задавала вопросы, смеялась. Они никуда не спешили, но поцелуй изменил атмосферу за столом, наполнив ее ожиданием, сладостным и томительным, немного тревожным и волнующим, похожим на то, какое бывает перед Рождеством.

 Покончив с десертом, они убрали со стола, вымыли посуду, а заодно допили бутылку вина.

 Оба знали, что будет дальше, но намеренно не торопили события.

 Было бы так легко подняться по лестнице и уступить переполнявшей их страсти, но Дерек чувствовал — то, что существует между ними, требует особого, бережного и внимательного, отношения и сохранится только при таком условии.

 Кэрол вымыла руки, тщательно вытерла их и бросила взгляд на часы.

 — Уже поздно. Почти полночь.

 Дерек обнял ее за талию и притянул к себе.

 — Пора спать.

 В ее глазах мелькнуло что-то, похожее на настороженность.