Сырой прохладный ветерок продувал купальный костюм. Дрожа и стуча зубами, Айя принялась натягивать на себя неудобный резиновый комбинезон. Он тут же прилип к телу, как мокрое полотенце, и каждое движение стало для девушки небольшой проблемой. Постепенно ей становилось теплее, затем совсем жарко, и по лбу заструился пот. Теперь девушка ощутила себя предметом, подготовленным к пересылке по почте.

– Приветствуем славного и бессмертного митрополита Константина! – прозвучал вдруг голос откуда‑то у Айи из‑за спины и снизу.

Она вздрогнула, по ее коже пробежали мурашки.

Константин перешел на корму и стал всматриваться в темную воду. Водолазный костюм на нем был надет только наполовину, но и в таком виде он выглядел вполне прилично.

– Мои наилучшие пожелания вам, принц Аранакс! – поприветствовал в свою очередь митрополит. – Ваше ярчайшество проявили чувство благородства, снизойдя до разговора со мной без посредников.

За кормой послышался всплеск. Айя с любопытством прислушивалась к звучавшему оттуда голосу, который, по ее мнению, не мог принадлежать человеку.

– Определенные вопросы требуют личного участия, чтобы избежать возможного недопонимания, – продолжал голос. – Нам нужно обговорить некоторые проблемы без недомолвок.

– Мудрость Вашего ярчайшества намного превосходит мудрость смертных, – вполне серьезно произнес митрополит. – Свет ее не погаснет и в следующие десять лет.

– Мой разум слаб, он всего лишь отражение славы и мудрости великого Константина, – продолжал голос. – Ваш блистающий гений освещает мир как на суше, так и под водой, привлекая к себе внимание таких недостойных, как я.

– Ваша любезность может сравниться лишь с вашим величием, – в том же духе ответил митрополит. – Позволю себе представить вам мою помощницу Айю.

С трудом переставляя ноги, Айя подошла к корме, досадуя на то, что Константин ничего ей не сказал, не предупредил. Что ж, значит еще один его маленький сюрприз.

В луче подводного прожектора она увидела дельфина. Его крохотные темные глазки пристально смотрели на нее из‑под нависшего козырьком лба. Розовато‑белую кожу кое‑где покрывали шрамы и пятна неизвестного происхождения. Дельфин выглядел слегка горбатым. Его нос немного сместился в сторону затылка, а нижняя прогнатическая челюсть застыла в холодной усмешке.

Айя припомнила, что очень давно дельфины враждовали с людьми из‑за господства над миром. Будучи повелителями морей, они хотели большего, но проиграли ту жестокую войну. После этого их роль в мировых делах заметно уменьшилась, а сопротивление вторжению людей в их сферу значительно ослабло.

Сама Айя видела только тех дельфинов, которые участвовали в шествии на День Сенко.

Она бросила взгляд на Константина, облизнула губы и заговорила.

– Я восхищена вашей мудростью, Ваше ярчайшество, – произнесла она, с трудом подбирая напыщенные слова. – Простите мою робость, но встреча с вами для меня – незабываемое событие.

Дельфин выставил из воды длинные плоские пальцы и помахал ими.

– Спутники Константина – маяки мудрости в океане тьмы и невежества, – отозвался он на ее слова.

К счастью для Айи, Константин снова взял инициативу в свои руки и с обеих сторон вновь зазвучали напыщенные комплименты. Они казались Айе тем смехотворнее, что их дарили друг другу два изгнанника, которые прятались от мира в подводном подвале.

Наконец поток экстравагантных восхвалений иссяк. Принц Аранакс перевернулся, всплеснул широким хвостом, или ногами, и погрузился в темные глубины моря.

Константин жестом поторопил Айю. Она стала быстро надевать на себя вспомогательное снаряжение, которое состояло из двух кармашков для груза и двух надувных отделений для регулировки глубины погружения.