– Мы стараемся не иметь с ними никаких дел, – покачала она головой. – Стоит только раз купить нелицензированную плазму, и не отвяжешься потом до конца.

Она попробовала пива и подняла глаза на Айю.

– Их жертвы нередко обращаются к нам, – произнесла она серьезным тоном. – Хотят одного, чтобы мы смягчили каменные сердца этих людей. Но у них нет сердца.

И Корса покачала головой.

– Нет, – согласилась Айя, вспомнив Хенли.

Колдунья задумчиво посмотрела на нее.

– А почему вас это заинтересовало? – вернулась она к вопросу, который уже задавала. – Ведь вам нет никакого дела до религиозных учений, верно?

– Сегодня, наверное, нет, – пожала девушка плечами.

С улицы снова донесся барабанный бой, послышались звуки приветствий.

– Странно, – заметила гостья. – Вовсю идет гулянье, веселье… А ведь мы празднуем величайшую трагедию в истории человечества.

– Да? – невольно вскинула Айя брови.

– Конечно, – подтвердила Корса. – Ведь Сенко потерпел неудачу. Он разбил Стража Лесов и Принца Океанов, и что же он сделал после этого? Он бросил вызов Восшедшим. И они наказали его. А затем установили над нашими головами Щит, чтобы мы больше не смели беспокоить их… Так чему же мы радуемся? Почему не плачем?

– Может быть, потому, что у нас выходной, – усмехнулась Айя.

– Может быть, так оно и есть, – расхохоталась Корса.

– Извините, мне нужно помочь на кухне, – нашла подходящий предлог Айя и отошла.

Кабина лифта в этом доме маленькая, а желающих спуститься оказалось много. Айе все никак не удавалось втиснуться в кабину. После четвертой неудачной попытки она решила пойти пешком. В конце концов, двенадцатый этаж это не так уж и высоко. К тому же – вниз, а не вверх. Выйдя на улицу, направилась к магазинчику на углу. Там продавали спиртное и сигареты, как раз то, что ей нужно.

Небо расцвечено рекламой. Какой‑то парень на ходулях брел мимо и распевал песню. При этом он бил себя кулаком в грудь. За ним волочился по земле длинный поролоновый хвост.

На углу под гремящий ритм бухающей откуда‑то сверху музыки танцевала группа «искаженных». Это маленькие серые безволосые люди с гладкой кожей. Когда Айя увидела их, у нее мурашки пробежали по спине. Прежде ей не доводилось встречать людей, ставших жертвами генетических экспериментов, это ее первая встреча.

На углу девушка купила упаковку пива и большую пластмассовую коробку соленых крилевых вафель. По случаю праздника цена на пиво подскочила очень заметно.

В то время когда она стояла в длинной очереди к кассе, на улице раздались глухие удары, извещавшие о параде Убийц. Айя поспешила на эти звуки. Полиция уже расчищала улицу от толпы, и Айе пришлось направиться к перекрестку.

По пути она заметила старого Чарбука Отшельника, который сидел на колонне возле института Сбережений. Его вид вызвал у девушки волну теплых чувств. Ей почему‑то показалось, что он уже давно умер. Теперь она радостно помахала ему рукой.

– Эй, Чарбук, ты помнишь меня? – выкрикнула она.

К ней повернулось сморщенное лицо с глубоко запрятанными в череп глазами. Голова старика представляла собой сплошную лысину, зато его борода спускалась до колен. От постоянного пребывания под льющимся от Щита светом его кожа стала темно‑коричневой. Этот чудак жил тем, что бросали ему люди в пластмассовое ведерко, которое он спускал с колонны на веревке. Сколько лет он сидел на колонне, Айя не знала. Ей казалось, что всегда.

– Хе‑гей, Айя! – поприветствовал ее старик. – Давненько не навещала приятеля.