Нина мысленно прокрутила эти слова. «Теперь пришла пора ей покинуть гнездо». И тут до нее дошло. Бьянка готова к самостоятельному полету. Она редкое, уникальное создание – сокол, которого нельзя приручить.

И в это же самое мгновение Нина поняла, что все это время знала, как любить. Не так, как любит мать, как любит сестра, – а так, как любит воин, защитник. В этом заключался тот дар, который много лет назад преподнесла ей Бьянка, доверившись другому человеку, перенесшему глубокую травму.

Возможно, в тот вечер Нина спасла девушке жизнь, но та спасла ей душу.

Детство, прожитое без родительских забот и ласки, заставило Нину отгородиться от окружающей жизни глухой стеной. Жестокое нападение безумного маньяка, когда ей было всего шестнадцать, лишь укрепило ее стремление избегать близких отношений с кем бы то ни было. Наконец, уже в зрелом возрасте, она стала опекуном, защищающим тех, кто так же беззащитен, как когда-то была она сама.

Всю свою жизнь Нина чувствовала себя одинокой, оторванной от окружающих. Лишь немногих избранных она подпускала к себе близко, тем не менее сохраняя неприступный барьер вокруг своего самого сокровенного внутреннего ядра.

Обернувшись, Нина посмотрела в дверь на стол во дворе, за которым сидели все те, кто был ей дорог. Как раз в этот момент Кент поднял голову, и они встретились взглядами. Несмотря на все то, через что пришлось пройти Нине, несмотря на все ее физические и душевные шрамы, Кент предлагал ей любовь другого вида. Всего несколько дней назад она ни за что бы не поверила, что такое возможно. До сих пор Нина считала себя слишком искалеченной, однако сейчас она вдруг поняла, что шрамы могут быть прекрасными.

Настало время разрушить стену. Настало время открыть свое сердце и жить.

Слова благодарности

Мой муж невероятно поддерживал меня во всех моих начинаниях. Лучший партнер и друг, о каком только можно мечтать, он – моя незыблемая скала.

Мой сын Макс каждый день дарит мне радость и смех. Какое же это благословение!

Гораздо больше, чем просто литературный агент, Лиза Флессинг разделяет мое мировоззрение и делает так, чтобы чудеса сбывались. Ее совет, поддержка и огромный профессионализм изменили мою жизнь и жизнь многих других авторов.

Мой второй литературный агент Джинджер Гаррис-Дотнзин всегда рядом, готовая предложить свой острый глаз и не менее острый ум, когда неотесанные идеи пытаются обрести форму.

Законодательство сложное и постоянно меняется, но прокурор в отставке Мартин Б. Ричардс остается моим зорким юридическим орлом, помогающим идти прямо, не отклоняясь в сторону. Я бесконечно признательна ему за его мудрые советы.

Богатая культура Древнего Египта зачаровывает. Малайна Иванс любезно поделилась со мной своими экспертными взглядами. Все неточности лежат исключительно на моей совести.

Сотрудники ФБР трудятся, не рассчитывая на славу и богатство. Они посвящают свою жизнь тому, чтобы оставаться верными девизу «Преданность, мужество, честность». Особую благодарность хочу выразить специальному агенту в отставке Джерри Уильямс, которая делится рассказами в своем блоге «Обзор завершенных дел ФБР».

Старший редактор Мега Парех, сопровождающая меня в издательстве «Томас и Мерсер», была рядом со мной на всех этапах. Я признательна ей за поддержку и готовность принимать неожиданные вызовы… а таковых множество.

Мой выпускающий редактор Шарлотта Хершер приложила свой недюжинный талант к тому, чтобы сделать эту книгу лучше. Ее колкие замечания и внимание к мелочам были бесценными.

Поразительная команда профессионалов издательства «Томас и Мерсер», отвечающих за редактирование, художественное оформление и рекламу, не имеет себе равных. Я считаю, что мне невероятно повезло иметь рядом таких талантливых профессионалов.