— Неправда! Неправда! — Лаки возмущённо привстала и опустилась обратно, удерживая рукой Тимура.

— Не вся, — успокаивающе добавил он. — Это неправда в той же мере, в какой и правда.

— Все равно! Я не верю, — губы девушки задрожали. — Ты совсем не такой!

— Разве здесь кто-то говорит обо мне?

— Но ты же человек!

— Но это не повод равнять меня с местной «низшей» расой, — намеренно бахвальски вздёрнул нос мужчина. — Я необычный мастер поиска с кучей артефактов за пазухой. И кучей тараканов в голове, — мрачно, но честно добавил он через пару мгновений.

И Лаки рассмеялась. Капитан обернулся, взглянул на своих пассажиров и улыбнулся.

Оба сидели рядом, бок о бок. Но не касались друг друга, даже плечами, руками. Тимур прикрыв глаза, опирался на мачту. А кошка сидела рядом, задумчиво на него глядя. А потом положила голову на плечо мужчины.

— Итак, — капитан отвёл взгляд. — Потом выяснилось, что полукровки сильнее и опаснее иллинтири. И тогда старейшины закрутили гайки по полной программе. Полукровок начали уничтожать. А мы с этим согласны не были. И решили, что найденное кольцо водного дракона может очень резко повернуть ситуацию. Поэтому мы на стороне мастера поиска. Один наш хороший знакомый, он иллинтири, глава города Арс, откуда вы начали путь. Он сказал, где вас ждать. Чтобы не подвести вас, мы должны были изобразить похищение. Кто ж знал, что вас похищать не надо?

Мастер кивнул.

Именно это он и прочитал в деревне, поэтому и забрал пиратов в качестве перевозчиков. Лаки о чём-то задумалась, и Тимур перевёл взгляд на Сакарель.

Едва заметная рябь на воде тоже была своеобразным следом, рассказывающим о водных змеях. Они прицепились к путникам сразу после рыбалки и следовали, не отрываясь, уже который час.

— Спасибо за содержательную беседу, — немного резче, чем хотел сам, сказал мужчина. — Но пойду-ка я спать.

— В Итиль прибудем ближе к обеду, — сказал капитан, ничуть не удивляясь. — Мы потом двинемся в обратную сторону. Но я могу подсказать вам, где найти корабль для переправы в Элересс.

— Мы справимся сами, спасибо, — отказался коротко Тимур.

И, несмотря на то, что в воздухе повисло ожидающее молчание, больше не добавил ни слова.

* * *

Небесную змею видели в разном настроении. Грустной настолько, что даже днём все заволакивало тьмой. А от пелены дождя нельзя было увидеть даже кончики пальцев протянутой руки. Задумчивой, отчего все вокруг покрывалось серой хмарью. Тоскующей. Предвкушающей.

Но ещё никогда небесная змея не была такой радостной.

Казалось, засияла каждая чешуйка на её теле. И из каждой чешуйки вниз бил разноцветный свет. Потоки радужных сплетений заливали Итиль. Словно сумасшедший мастер вылил на город пару вёдер разноцветной краски. Улицы заливал зелёный цвет. Дома в горошек стали напоминать скорее цветные юбки, чем степенные особняки, которыми они строились.

Стекла звенели на ветру и разбрасывали во все сторону яркие блики-зайчики, красные, голубые, синие, жёлтые.

— И после этого вы смеете утверждать, что небесная змея — живая?! — кипятился Тимур, жмурясь от яркого света.

— А почему нет? — Шира довольным котёнком играла с бликами в догонялки.

— Ну, какая девушка согласится вот таким кошмарным разноцветьем сверкать? Это же не красиво!

— Так это не красиво для тебя! — возмутилась Хани. — А мне так очень нравится, — мечтательно добавила девочка, ловя в ладони сиреневый зайчик.