Я прошла немного вперед и увидела его…

— Здравствуй, озеро! — зачем-то решила быть вежливой, словно оно было живым и могло мне ответить.

Да и не важно все это. Главное здесь была вода, а пить уже хотелось так, что губы пересохли и потрескались. На противоположном конце пещеры гремел водопад, с силой обрушиваясь в озеро. Причем падал он прямо из отвесной стены, словно кто-то проложил в камне огромную трубу. Во время моих медитаций я его не видела, зато услышала в каменном мешке и упорно шла на рокочущие звуки.

Мой шарик-фонарик, посчитав, что его миссия выполнена, растаял. Сейчас я и без него все отлично видела. Разумеется, я помнила, что в озере кто-то живет, хотя ни разу так и не увидела. Судя по силуэту, обитатель подземного водоема был крупным, если не сказать огромным. А значит, рассуждая логически, никак не смог бы поместиться в гроте, из которого я вышла. Нога меня уже не беспокоила, так что в случае чего добежать и спрятаться успею.

Преодолев несколько пологих природных каменных ступеней, спустилась к озеру. Вода все так же сияла, как и в моих видениях. Будь что будет! Наклонившись, зачерпнула целую горсть и поднесла к губам. Осторожно попробовала кончиком языка. Пресная, пить можно. Сделала небольшой глоток, за ним еще один и еще, жадно припадая к ладоням. А потом повторно наклонилась, чтобы набрать еще воды, которая оказалась свежей, прохладной и безумно вкусной, как в колодце у нас на даче.

Вторую порцию пила уже не спеша, наслаждаясь каждой каплей.

«Маленькая тао…» — четко прозвучавший чужой женский голос заставил прервать увлекательное занятие и насторожиться.

— Кто здесь? — негромко спросила я.

— Здесь… есь… есь… — откликнулось эхо.

Никого не было, и озеро оставалось спокойным, и туша не всплывала, и пить, признаться, больше не хотелось.

«Маленькая тао…» — нет, не звали, а будто констатировали факт или сообщали непреложную истину.

— Чертовщина какая-то! — нахмурила я.

Точно же слышала! Причем, слова звучали в голове, а вокруг по-прежнему никого не было.

«Тао… Такая милая, хорошенькая…».

Бред! Наверное, пока блуждала подземными коридорами, умом тронулась. Но ведь слышала! Явно и отчетливо, трижды!

— Эй! Где вы? Кто вы? — тихонько спросила… Да не важно кого. — Не хотите появиться? Может, хватит в прятки играть?

«Не испугаешься?» — в этот раз в голосе почудился смех.

— Неизвестность пугает больше! Предпочитаю смотреть в глаза реальности! — заявила я, дрожа, конечно, от страха. Ибо, когда пустота тебя спрашивает о твоих страхах, поневоле испугаешься.

«Твоя правда, маленькая тао. Жди!»

Ага. Жди их тут. Сейчас как выпрыгнет чудовище и откусит голову по самые пятки, и нет Вареньки! А со мной еще жить и жить! Ой! То есть, мне еще жить и жить! Мысленно оговорилась и рассмеялась. Дожила, Трофимова! Сама с собой сидишь и разговариваешь! Стыд и позор.

Струя водопада вдруг стала тоньше, а потом и вовсе иссякла, словно кто-то где-то перекрыл кран. А потом посреди озера вскипела вода, а в глубине появилось то самое, большое и темное нечто. Отошла. Потом подумала и еще отошла, поднявшись на одну из каменных ступеней. Чудеса чудесами, а жить все равно хотелось.

Темное пятно все росло и росло, пока практически не заполнило собой все озеро. Жуть какая! Ноги словно приросли к полу пещеры. Мне бы завизжать и бежать без оглядки, а я стою, молчу и таращусь.

«Живая? Я могу появиться?» — снова раздался голос.

— Ой, да появляйтесь вы уже, и так ведь страшно! — почти прохрипела я, судорожно и гулко сглотнув.