Прочитав все это до конца, вы, конечно, спросите, отчего я для своей летописи именно Илью Муромца выбрал, а не какого другого дурня? Что ж, отвечу. Был бодуном своим глубоким известен Муромец на всю Русь-матушку, оттого я его и заприметил. Хотя ежели честно, то на его месте мог оказаться кто угодно…

    Ну а вы читайте, читайте, набирайтесь уму-разуму. Кто же вас учить-то будет, коль не мудрые предки?

    То-то!

    Степан Колупаев забрел в ту корчму случайно, без определенного умысла. Ну, стоит себе на окраине деревни симпатичный такой питейный домик, отчего же там не поприсутствовать? Да и название у корчмы было что надо: «Бджолка». Чудно, да ладно.

    В таком месте должен развлекаться лишь достойный люд. Что и говорить, Степан не ошибся.

    Вполне опрятное заведение. Аккуратные дубовые столы, полы (что совсем уж невероятно) не заплеваны, и пахнет… не какой-нибудь кислятиной, а добрым лыковым самогоном. Вот он, приют для всех жаждущих!

    Степан улыбнулся и занял самый дальний стол. Особого внимания он своей персоной не привлекал. Ростом невелик, кряжист, борода окладистая, купеческая. Льняная рубаха нараспашку, кумачовые штанцы и сапоги (особая гордость Степана!), снятые им с одного мертвого цыгана.

    Чудесные сапоги, волшебные. По какой грязюке ни шастай, а они все как новенькие. Ни пятнышка, ни царапинки, лакированные, одно загляденье. Хотя, может, и не следовало обувку с мертвеца-то снимать? Кто его, лешего, знает.

    Даром что походил издалека на удалого странствующего купца, на самом деле Степан как раз купцом-то и не был. Кузнецом Колупаев был потомственным. И дед, и прадед, так сказать, и отец… Великие мастера были..

    -  Аль что пить будешь, мил человек? - спросил Степана розовощекий старичок, напоминающий своим умиротворенным видом гриб подосиновик.

    -  Медовухи бы для начала? - широко улыбнулся Колупаев.

    -  Аль нездешний ты?

    -  Нездешний, отец. Кузнец я. Странствую вот. - Старичок удивленно крякнул. Странствующий кузнец? Эка невидаль!

    -  У нас в деревне ты работы не найдешь, - сокрушенно покачал седой головой корчмарь, - у нас кузнецов своих хватает. Извини, если прямо так сказал.

    -  Да ничего, отец, я дальше пойду. Может, где и найду подкову своего счастья. Медку бы мне?

    Кивнув, старичок удалился, и Степан решил для верности обозреть посетителей корчмы подробней. Да, гулял народ. Особенно выделялись шестеро купцов, как видно по одежке, из самой Тьмутаракани. Славно кутили купцы, шумно, с шутками да прибаутками. Посмотришь на таких, и сердце радуется.

    На скамье у стены играли гусляры. Но их нехитрая музыка тонула в шквале хохота веселого торгового люда.

    Корчмарь принес деревянную кружку с душистым напитком, и Степан вдруг насторожился. О чем же это купцы так озорно болтают? Может, и ему весело станет? Прислушался. Купцы травили истории. Колупаев не сразу понял о чем, а когда понял, тут же помрачнел, будто грозовая туча на лицо наползла и вот-вот разразится громом с молнией…

    -  Эх, славный богатырь был Илья, - громогласно заявлял один из купцов. - Жаль, пропал куда-то. Уже много лет о нем никто ничего не слыхивал.

    -  И то верно, - согласились остальные, - устал, видно, от ратных подвигов. Закручинился. Всю нечисть в землях русских повыводил. Повесил светлую головушку. Говорят… - купцы перешли на таинственный полушепот, - пьет беспробудно…

    Степан криво усмехнулся.