-  Нормально! - хором повторили братья.

    -  Качает, - скулил Муромец.

    -  Течение сильное, - пояснил кузнец. - Осенью почему-то в особенности.

    Однако вопреки мрачным ожиданиям они не перевернулись, благополучно добравшись до противоположного берега. К концу этого водного путешествия Илью уже слегка трясло, хотя вообще-то богатырь держался молодцом.

    Попрощавшись с близнецами, путешественники поехали по довольно накатанной дороге. По обе ее стороны стеной возвышался сосновый бор. Золотые стволы, земля, укрытая, словно ковром, сухой хвоей - все настраивало на умиротворенный лад.

    Но вот впереди послышались звонкий собачий лай и дробный конский топот. Кузнец насторожился. Шум усилился. Из-за поворота стремительно выскочил небольшой конный отряд, во главе которого на белоснежном жеребце мчался князь Осмомысл Ижорский собственной персоной. Гладко выбрит, длинные черные волосы ниспадают на широкие плечи, ни с кем другим Осмомысла не спутаешь.

    Охотничьи псы, утробно подвывая, бежали чуть позади удалой кавалькады. Хмурый князь, не менее хмурая дружина. Что же там у них могло случиться?

    Узрев телегу, Осмомысл сбавил скорость и, подняв вверх руку, остановил свою вооруженную до зубов свиту.

    -  Ну, здравствуй, Степан, - мрачно приветствовал кузнеца князь, осаживая рвущегося вперед славного жеребца.

    «Ого! - подумал Муромец. - Какие знатные у этого правдолюба знакомства!»

    -  При других обстоятельствах угостил бы тебя медом славным да баньку с дороги приказал истопить.

    -  А что стряслось, князь?!! - Колупаев почтительно снял шапку.

    -  Ищу одного суче… гм… мерзавца, - прищурился князь. - Может, видал на дороге такого? Молод, в меру смазлив, в женской исподней рубахе.

    -  Нет, такого я точно в глаза не видывал, - искренне изумился Степан. - Прости, князь, коль ничем не могу тебе помочь.

    -  Да уж, - невесело усмехнулся Осмомысл. - Мне вот на Вече уже выезжать надобно, а тут… еще и это.

    И, не вдаваясь в лишние разъяснения, князь резко рванул с места. Верная дружина, лязгая начищенным до блеска оружием, поспешно понеслась следом. Громко залаяли собаки, и кавалькада быстро растворилась в придорожной пыли.

    -  Видал? - кивнул в их сторону Колупаев, натягивая поводья.

    -  Видал! - подтвердил Муромец. - А откуда ты князя этого знаешь?

    -  Да помогал ему один раз, - нехотя пояснил кузнец, - упырей в болотах Ижорских извести. Давняя то история и кровавая…

    Илья поежился:

    -  Далее лучше не рассказывай.

    Какое-то время ехали в обоюдном молчании.

    Колупаев задумался, вспоминая давнюю охоту, и совершенно не обратил внимания на раздавшийся вдруг хруст ломающихся веток.

    -  А-а-а-а!!! - истошно завопил Илья, да так, словно его половец зарезал.

    Мертвенно побледнев (вопль воистину был ужасен!), Степан обернулся.

    В телеге шла борьба.

    Дико воющий Муромец от кого-то неистово отбивался. Единственный, кто был совершенно спокоен, так это Буцефал, давно уже притерпевшийся к постоянным воплям богатыря.

    Поплевав на ладони, кузнец грубо растащил дерущихся.