Старик ответил не сразу. Он разглядывал главного человека в магическом сообществе и с любопытством отметил, что у того под ярко-зелеными глазами залегли отчетливые тени.

— Господин архимаг, я получил сведения от людей. О Степане, — наконец, сказал старик. — Хотите послушать?

После этой фразы древний фолиант был забыт и отброшен на стол. Глава Ордена беспокойно посмотрел на гостя и кивнул.

— Рассказывай.

— Мне сообщили, что Степана поймали и держат в плену люди.

— Основание?

— Захват военного управления.

— А он молодец, — усмехнулся архимаг, но тревога из глаз так и не ушла. — Пытки?

— Ослеплен, связан, лишен магии, — не меняя тона, продолжил старик, наблюдая за реакцией собеседника.

Архимаг ответил не сразу. Внутри него поднялась горячая волна гнева, разом лишившая его способности говорить. Впрочем, длинный жизненный опыт помог быстро справиться с этим.

— Варианты? — спросил архимаг.

— Ждать.

— Но почему? — на уставшем лице скользнуло удивление.

— А зачем?

— Логично, — глава Ордена нахмурился и потер подбородок. — Сам эту кашу заварил, пусть сам и расхлебывает. Сколько раз ему говорили, что люди не самые приятные существа. Что-то еще?

— А разве этого мало?

— Старик, не нужно со мной так разговаривать, — рявкнул архимаг, стукнув ладонью по столу так сильно, что ручки разлетелись во все стороны.

От этого движения из его идеальной прически выбилось несколько прядей. Сейчас глава Ордена не был похож на того, кого привыкли видеть маги на собраниях.

Старик улыбнулся про себя. Перед ним сейчас сидел обычный расстроенный отец.

— Без того тошно, — продолжил архимаг. — То в академии ученики едва не разрушили охранный периметр, то продукты не привезли… Не говоря уж о разговорах среди магов.

— Так, цель нужна, — дернул костлявым плечом старик. — Все же за вами идут. За своим лидером. А вы свою цель сейчас потеряли. Вот результат.

— Что ты предлагаешь?

— Как я смею что-то предлагать господину архимагу? — хриплый голос старика и утонул в приступе кашля.

— Голову мне не морочь. Никогда не поверю, что ты лично притащился ко мне, чтобы сообщить, что Степан попал в плен. Всегда есть что-то еще.

Старик спрятал улыбку под объемным капюшоном своей мантии. Его узловатые пальцы аккуратно подхватили ручку, упавшую ему на колени во время вспышки архимага.

— Маги сейчас не понимают, куда смотреть и что слушать. Болтают что ни попадя. А вот если вы им направление укажете…

— Какое? Ты хоть раз в жизни можешь сказать толком, а не загадками! — разозлился архимаг, и глаза его гневно сверкнули.

— По моему скромному мнению нужно дать магам идею, ради которой они объединятся. К примеру, отыскать Степана. Или разузнать больше о наших в городе людей. Ведь толком непонятно, что там происходит. Как они там живут, используют ли магию. Да и нужно обозначить ваше отношение к ним.

— Но если мы скажем, что все в порядке, многие заходят проверить. А если, наоборот, опишем страдания — могут пойти спасать! — тряхнул головой архимаг. — Нет, это не подойдет. Я сделаю по-другому. Соберем комиссию по взаимодействию с людьми. Дам им задание какое-нибудь. Мол, разработать свод правил поведения среди простых смертных. Они будут размышлять еще пару месяцев, не меньше. А тем временем другие маги поедут тайно выручать Степана.

— Я всегда знал, мы выбрали разумного главу Ордена, — без эмоций отозвался старик, зябко кутаясь в мантию. — У меня есть одна новость есть для вас.

— Не тяни уже!

— Мне стало известно, что людской император хочет выступить с речью о магах на осеннем балу.