— А еще я узнал, что Старшая мать отправилась в город магов, — понизив голос, сказал Лерчик, отведя меня в сторону.

— Да, мне Вероника сказала.

— Вероника? — удивился Субботин. — Теперь она уже просто Вероника? С чего вдруг такие перемены?

— Она натолкнула меня на одну интересную мысль, и я решил посвятить ее в то, что знаю сам.

— Как интересно. Градус отношений и доверия повысился?

— Я бы не был столь категоричен, — скривился я, но мысленно признал его правоту.

Мне с Рокотовой было действительно комфортно общаться и обсуждать важные для меня темы. Отвечала она, хоть иногда и резко, но в то же время, ее слова были пронизаны житейской мудростью. Да и женщины всегда были хитрее мужчин в вопросах интриг и подковерных игр.

— Что же получается? — спросил Лерчик. — Тебя вели, как ослика за морковкой, а ты это только сейчас понял?

— Обидное сравнение, но не могу не признать, что ты прав, — пожал я плечами. — Я не хочу ждать, когда маги начнут плести заклинание, а собираюсь помешать им раньше.

— А как же бал? Да и потом, ты не знаешь, когда они соберутся призывать в мир истинную тьму.

— Да не тьму, а источники, — я укоризненно посмотрел на друга.

— Какая разница с какой мотивацией они собираются разрушить мир! — достаточно громко сказал он, и Рокотова подняла голову.

Оказывается, она умудрилась задремать.

— Таинственные убийцы, магия, многочисленные слои лжи! Почему нельзя просто сказать: «Ребята, так делать не нужно. Оно же бахнет!» — проворчал Лерчик. — Будто больше заняться нечем. Выращивали бы здоровенные тыквы в саду и проводили нелепые конкурсы.

Рокотова вдруг поднялась с кресла и подошла к нам.

— Я тут подумала, — начала она, сжав в руке чашку с теплым отваром, — и вдруг поняла, что происходит на самом деле.

Мы с Лерчиком уставились на нее, ожидая продолжения фразы.

— Кажется, кто-то хочет украсть вашу способность управлять временем.

Глава 20

— У нас все готово? — лениво спросил архимаг, подкидывая на ладони небольшой шарик. — Все ингредиенты? Сосуды, плошки, ложки?

— Все, господин, — прогудели трое стариков, которые того и гляди рассыплются от первого же дуновения ветра.

— И мне не нужно проверять всякие мелочи, как в тот раз, когда котел был не из того материала?

— Мы все подготовили, все по списку, — прокряхтел тот, что стоял в центре.

На нем была темно-серая мантия, с красным узором по краю. Архимаг с любопытством на него посмотрел, но никак не мог вспомнить его имя.

— А помещение? Изолировано?

— Полностью… кхе, — попытался выпятить грудь левый старик, у которого были синие пятна на рукавах.

— Никто ни о чем не узнает. Даже Охрана не узнает, что там будет происходить и к чему все эти приготовления! — важно прозвучал голос третьего.

Его архимаг помнил. Потому что этот маг вечно все всегда знал. И чаще всего не по делу. Мантия этого старика пестрела цветами осени: желтым, бордовым и коричневым.

— И вы все трое абсолютно уверены, что никто не помешает мне? — прищурился архимаг.

— Все сделано по высшему разряду, — в голосе Красного прорезалась обида. — Можете проверить.

— Зачем мне проверять? Я хочу зайти в зал, взмахнуть рукой и не думать о безопасности, о плохих материалах или о том, что кто-то забыл поставить мне горелку!

Брови Соколова сдвинулись, и трое стариков вздрогнули. Их глаза подозрительно забегали.

— Мы еще раз проверим, — пробубнил Синий.

— Уж постарайтесь.