– Я почти уверен, что она хотела всех нас поубивать.

– Так обычно на свадьбах и бывает. Когда можно надеяться услышать что-нибудь от Тамары?

– Мы получили сообщение об их прибытии и встрече с министрами Макхи.

Кто мог знать, что ждет их впереди? Надежда на союз. Шанс заключить мир.

К полуночи веселье начало угасать, знать, спотыкаясь и пошатываясь, разбрелась к своим экипажам, гриши смеющейся и поющей вереницей потянулись к Малому дворцу. Свечи погасили, и Николай отправился в свои апартаменты, чтобы просмотреть почту, полученную с дневным курьером. Больше всего на свете ему хотелось завалиться в кровать, посчитав прошедший день успешным, но его планы пока только начали осуществляться, и дел предстояло еще слишком много.

В гостиной было слишком пусто и тихо. Он привык проводить это время с Зоей за обсуждением дневных событий. Когда они сталкивались с очередной проблемой вдвоем, все выглядело не таким уж сложным, и сегодня он ощутил это как никогда ясно. И дело даже не в том, что они шагнули в неизвестность своей аферой со свадьбой и попытками привлечь шуханцев на свою сторону. Демон сегодня почти вырвался на свободу. Николай чуть не потерял контроль и до сих пор не был уверен, чем это было вызвано и может ли повториться вновь. Ему удалось приструнить проклятую тварь, но, судя по ощущениям, придется всю ночь держать руку на поводке. Он почти боялся засыпать. Возможно, безопаснее будет этого не делать.

Он позвонил, чтобы принесли чаю. И собрался провести всю ночь за работой.

Поднос принес Толя. Он скинул красный кафтан и снова надел свой оливковый мундир.

– Не могу заснуть.

– Можем перекинуться в картишки, – предложил Николай.

– Я работаю над новой поэмой…

– Или пострелять друг другом из пушки.

Толя кинул на него свирепый взгляд.

– Немного культуры тебе бы не повредило.

– Я ничего не имею против культуры. Ставлю тебя в известность, что мне доводилось засыпать на самых лучших балетах. Налей и себе чашечку. – Пока Толя разливал чай, Николай спросил: – Толя, вот Тамара нашла девушку своей мечты. А как вышло, что ты все еще один?

Толя пожал огромными плечами.

– Со мной моя вера, мои книги. Я никогда не желал ничего большего.

– Ты был влюблен в Алину?

Толя закончил с чаем, прежде чем сказать:

– А ты?

– Я дорожил ей. И это до сих пор так. Думаю, со временем я бы смог ее полюбить.

Толя сделал глоток из своей чашки.

– Я знаю, что для тебя она была просто девушкой, а для меня она была святой. Это совсем иная форма любви.

Откуда-то издалека донесся громкий звон колокола.

– Что там? – спросил Толя, удивленно подняв брови.

Николай уже вскочил на ноги.

– Сторожевые колокола в нижнем городе. – Он не слышал их с той самой проклятой вечеринки в честь его дня рождения, когда была вырезана большая часть представителей рода Ланцовых. – Бери…

Вдруг он услышал отдаленный гул двигателей в небесах. «Святые вседержители, этого не может быть…»

Затем последовал свист и громкий рев, напоминающий шум разъяренной толпы.

Бум. Первая бомба взорвалась. Комнату тряхнуло, Николай с Толей едва удержались на ногах. Последовал еще один взрыв, и еще.

Николай рванул на себя дверь. Половина коридора обвалилась, погребя оставшуюся часть под горой обломков. В воздухе висела гипсовая пыль. Николаю оставалось лишь молиться, чтобы никто из слуг или стражников не попал в эту ловушку.

Он пронесся по коридору, преследуемый по пятам Толей, и схватил первого попавшегося стражника, молодого капитана по имени Ярик.