Майю почти хотелось, чтобы он был жесток, чтобы были причины его ненавидеть. Но он был ее лучшим другом и любимым товарищем по играм. Когда они бегали по лесу, ее не волновало, что он быстрее. Когда они рыскали по запруженному ручью в поисках головастиков, именно она была более зоркой, каким-то образом угадывая, куда смотреть. Она радовалась его победам и его подаркам, потому что они были кеббен. И знала, что он разделяет все ее неудачи, потому что они близнецы. Она бы тоже с радостью разделила его провалы – если бы они были.

Они вместе бродили по рынку, когда заметили плакат, сообщающий о прибытии королевского тренера, который ехал в их город, чтобы выбрать девушек, подходящих для подготовки в Тавгарады. «КТО ОСМЕЛИТСЯ ПОКАЗАТЬ СВОИ УМЕНИЯ?» – было написано на плакате большими красными буквами.

«Я смогу», – подумала Майю. Им нужны были только девушки. Наконец появилось то, в чем Рейем не мог участвовать. Она пришла на поле перед академией, заполнила все документы и присоединилась к остальным кандидаткам. Она бегала, сражалась, ползала на животе, все время твердя про себя «Я смогу, я смогу, я смогу».

И смогла. Ее выбрали для поездки в Амрат Ен и прохождения подготовки.

Реакция матери на эту новость была для нее как пощечина.

– Она не готова! Она недостаточно хороша!

Отец был более рассудителен.

– Ее бы не выбрали, если бы у нее не было шанса.

– Ее выбрали из-за того, что она послушна, а не из-за ее умений. Что с ней станется, когда она провалит подготовку?

– Она вернется домой, – сказал отец Майю.

– Опозоренная? Она недостаточно сильна, чтобы пережить такой провал.

Но тут они ошибались. Вся жизнь Майю состояла из провалов. Ее постоянное соперничество с Рейемом хорошо подготовило ее к предстоящим испытаниям. Прочие «соколята», выбранные для подготовки в Тавгарады, всегда были лучшими из лучших в своих городках и деревнях. Первые поражения давались им нелегко.

Но не Майю. Ей нравилось тренироваться. Нравилось, что от усталости затихал круговорот мыслей в голове, нравился режим, упорядочивший ее жизнь. Нравилось, что она выбралась из тени Рейема. В его отсутствие, в череде изнуряющих поединков, тренировок, уроков по сборке и разборке оружия, лазанья по стенам и пробежек по крышам, ее разум наконец-то успокоился.

И в этой тишине она все-таки услышала музыку битвы. Стать Тавгарадом означало присоединиться к танцу, начавшемуся столетия назад. Первая из королев Табан путешествовала в сопровождении отряда элитных телохранительниц и стаи тренированных соколов. Она доверяла лишь им, своим птицам, и никому больше. Эти хранительницы затем подготовили себе смену, и их символом стал сердоликовый сокол. Теперь Майю стала частью этой традиции, и это наполняло ее гордостью, пылавшей в ней во время тяжелейших тренировок, под палящим солнцем и проливным дождем.

Эта гордость привела ее домой на весенних каникулах. Она скучала по Рейему больше, чем полагала возможным. Зависть исчезла, погашенная ее успехами, осталась лишь пустота в сердце, вызванная отсутствием ее близнеца. Едва увидев его, она пустилась бежать, чувствуя прилив благодарности к брату, к своим командирам и к королеве, которые помогли ей освободиться от ревности.

Майю с Рейемом сидели рядом, украшая пирожные с кремом, в окружении анемонов в белых мраморных вазах, расставленных матерью, и она рассказывала брату все о дворце, о тренировочных полях, о своих наставниках.

– По возвращении мне присвоят должность, – сказала она ему. – И я еще очень долго не смогу приехать домой.

– Отлично, – со смехом заявил Рейем. – Мать с отцом снова начнут хлопотать надо мной.

– Это тебя не беспокоит?

Рейем вытер сахарную пудру с пальцев.