- Я и не думал, что ты такая трусиха, - вдруг задумчиво пробормотал Рейвар. Мерси нахмурилась:

- Это не трусость! Это здравый смысл! Я прежде никогда не ездила верхом!

- Тогда самое время начать, - парировал мужчина и все же умудрился схватить девушку за ладонь. – Просто повторяй за мной и я уверен, у тебя все получится.

- А если нет? – очень тихо спросила сирена, с трудом, но забираясь на спину жеребца позади Рейвара.

- Тогда мы пойдем пешком, - честным голосом ответил тот, чувствуя как хрупкие девичьи руки тисками сдавливают ребра. И добавил про себя, коротким свистом посылая коня вперед:

«Если ты хотя бы раз упадешь, я больше никогда не заставлю тебя сесть на Джан. А до тех пор нам обоим придется потерпеть».

Они скакали до рассвета и, черт подери, это был самый долгожданный восход солнца в жизни Мерси! Когда за очередным барханом внезапно показался островок растительности, озаренный первыми лучами, и конь из галопа перешел в легкую рысь, девушка едва не заплакала от счастья. Прежде она и думать не могла, что способна испытать столь сильный восторг от встречи с небольшим прудом и кучкой финиковых пальм.

- Это ближайший оазис к городу, - сообщил Рейвар. – Здесь ты сможешь отдохнуть.

- Угу, - вяло ответила сирена, уткнувшись лбом ему между лопаток. В голове промелькнула знаменитая фраза Уинстона Черчиля:

«Терпеть не могу лошадей: посередине они неудобны, а по краям опасны». Вот уж точно – мудрый был человек…

Джан фыркнул, спускаясь по песку в тень пальм, и, наконец, перешел в шаг. Рейвар сосредоточился и с видом голодного стервятника оглядел территорию.

- Вроде, никого… - пробормотал чуть слышно, останавливая коня. – Можешь слеза… куда?!

Вообще-то, вниз. Мерси только руки расслабила, остальное сделала гравитация. В последний момент Рейвар успел ухватить падающую девушку за шиворот:

- Никому прежде не удавалось свалиться с Джан!

- Да-да, - вяло откликнулась Мерси. – Я в курсе, что я особенная.

Рейвар хмыкнул и спрыгнул на землю. Аккуратно обнял девушку за талию и стащил с коня. Перенес под пальму, усадил, прислонив спиной к шершавому стволу, и покачал головой:

- Это была долгая скачка. Но ты молодец, части тела по дороге не растеряла. Кстати, - он склонился над рыжей, пытаясь разглядеть ответ на ее зеленом лице, - как себя чувствуешь?

- А мы уже остановились? – приоткрыла один глаз девушка. – Точно? А то у меня такое чувство, будто я проглотила живого кролика и теперь он пытается убежать куда-то вместе с моим желудком…

- Ясно, - с умным видом кивнул Рейвар. – Тогда я пока не буду предлагать тебе поесть. Отдохни. Вечером мы продолжим путь.

- Вечером?! – брови девушки сами собой встали «домиком». – Так скоро?

- Да, нам нужно уехать как можно дальше, - пояснил деват. – Этот оазис уже обыскали, но сюда вернутся.

- Почему ты думаешь, что они придут за нами сюда? – склонила голову Мерси. Солнце поднялось над горизонтом, бросая блики на водную гладь пруда за спиной у Рейвара. Пробившись сквозь хитросплетение пальмовых «зонтов», сноп лучей упал на принца, отчего красные пряди в его волосах засияли рубинами, черты лица заострились, а голубые глаза наполнились невиданной доселе глубиной.

- В пустыне не так много мест, где можно утолить жажду и переждать зной, - улыбнулся он. – Следующий оазис в нескольких днях пути. В ночь твоего похищения стража побывала здесь, никого не нашла и поехала дальше. Когда они не отыщут твоего следа в пустыне, они вернутся.