И как прикажете ответить? Пропустить мимо ушей? Невежливо по отношению к собеседнице. Огрызнуться? Невежливо стократ. Но пока я думал, как поступить, Тилирит сжалилась и продолжила разговор, пряча в уголках губ улыбку:

    - Ты понимаешь основное предназначение Мантии?

    - Защищать? Думаю, да.

    - И уже неоднократно бывал в Саване. Так почему же ты не допускаешь мысли, что Мантия может отправить тебя туда без твоего соизволения, если сочтет, что опасность слишком велика?

    - Такое возможно?

    - Вполне.

    - Но раньше она всегда спрашивала…

    - И что? Из любого правила есть исключения, - пожимает плечами тетушка. - Однако не буду лукавить: сейчас решения принимаешь ты, а не она.

    - Почему? И значит ли это, что мы снова можем поменяться ролями?

    Тилирит внимательно вглядывается в мое лицо, выдерживая многозначительную паузу и заставляя меня смущаться. Потом опускает ресницы:

    - Все же, кое чему ты научился. Хорошо. Нет, не бойся: никто не станет навязывать тебе чужую волю, потому что ты обрел свою.

    Обрел свою. Как просто. И как неочевидно.

    - То есть, пока я не умел принимать решения, вы считали себя не вправе что-то решать за меня?

    Легкий кивок:

    - Примерно так.

    - И вам обязательно нужно было меня вырастить и выучить, а потом заставить сделать правильный выбор?

    - Разве тебя вообще заставляли что-то делать?

    - Но…

    - Мы изложили факты и дали ряд поверхностных оценок. Набросков, так сказать. Ты мог выбирать, а мог еще многие и многие годы избегать выбора. Разве мы настаивали на скором решении?

    - Тогда зачем найо и все остальное?

    - Многоликие - всего лишь еще один кусочек мозаики, Джерон. Еще один завиток узора. Почему ты решил, что они опасны для тебя?

    - Потому, что ты сказала…

    - М-м-м-м-м! - Тетушка принюхалась к ароматам, доносящимся с кухни. - Пирог, похоже, готов, и я не могу отказаться от удовольствия первой вскрыть его чрево… У тебя будет еще возможность все вспомнить и взглянуть на прошлое свежим взглядом. После поговорим.

    Пирога, кстати, мне тогда не досталось. Потому что я всерьез углубился в воспоминания и размышления, следуя совету Тилирит.

    По здравому и тщательному рассуждению слова тетушки оказались совершенно правильными: никто и ни к какому определенному решению меня не толкал. Сам напоролся. Вместо того чтобы искать калитку в изгородях вопросов и сомнений, бесцеремонно преградивших мой путь, я лез напролом, сминая, круша и сбивая в кровь собственное сердце. Боялся сделать шаг вперед и боялся, что меня сочтут трусом, если останусь стоять на месте. Глупо, конечно, но задним умом сильны все, а вот сообразить что-то сразу, не теряя время на мучительное взвешивание вариантов… Пока что не удается. Может быть, не удастся никогда. Хочется верить, что со временем я стану совершать чуть меньше ошибок, чем совершаю теперь. Правда, чем больше мгновений осыпается в бездну с сухой ладони мира, тем яснее убеждаюсь: на каждую старую тайну найдется не меньше двух новых…

    …Бледные пальцы осторожно подцепляют с блюда пирожное и плавно отправляют очередное произведение кулинарного искусства в рот. Тетушка блаженно щурится, катая на языке ягоды из начинки, а я терпеливо дожидаюсь своей очереди. Очереди заполучить внимание Тилирит.

    Наконец ко мне снисходят:

    - Что еще ты хотел спросить?

    - Расскажи о Нэмин’на-ари.