* * *

До финиша очередного марафона оставался еще где-то с километр, когда «отец командир» приказал им всем остановиться и выстроится в шеренгу.

— Господа! — с легкой, садистской улыбочкой начал он. — Позвольте мне, искренне, поздравить вас с окончанием первого этапа отбора! Как вы заметили, если заметили, по результатам первого этапа никого не исключили, и вас здесь по-прежнему ровно десять тушек! И это не смотря на тот факт, что больше половины из вас не только не укладывается в норматив, но и даже в два раза уменьшенный норматив, не укладывается! Если вас интересует, откуда такая щедрость, поясню. ЭТО НЕ ВАШЕГО УМА ДЕЛО! Просто имейте в виду, что первый этап отбора закончен, и, с этого момента, начинается второй. Теперь вы будете вылетать как миленькие и, возможно, даже в мешках для трупов! Но, впрочем, это самый КРАЙНИЙ и нежелательный вариант. Хотя… кто знает, — загадочно подмигнул он строю.

Практически все люди в шеренге вздрогнули и обреченно потупили взгляд, уже, видимо, смирившись с тем, что они — смертники, и даже прощальное письмо домой написать не смогут. В этот момент на большинство было откровенно жалко смотреть. Это были уже не люди, а какие-то безвольные куклы. Марк же, напротив, был на удивление спокоен. Все окружающее происходило сейчас, как бы и не с ним вовсе. Это все было словно сон… или виртуальная реальность. Естественно, что не заметить этого его спокойствия господин полковник просто не мог.

— А ты почему такой спокойный? — Вальтер медленно подошел к нашему герою и внимательно взглянув ему в глаза. — На что-то надеешься?

— Надеюсь приложить все усилия! — игра в «гляделки», затеянная военным продлилась не дольше трех секунд, после чего Марк был вынужден срочно отвести взгляд. — Для того чтобы не допустить крайних мер в свой адрес

— Похвальное желание. — Командир удовлетворено кивнул. — Я даже попробую тебе поверить.

Кажется, в этот раз Марк все сказал правильно и ему не придется пожалеть в будущем о своих словах. Ну, по крайней мере, он искренне на это надеялся.

* * *

Посреди ангара стояло десять обычных старых чугунных ванн, доверху заполненных непрерывно шевелящейся, состоящей из всевозможных мелких и не очень насекомых. При виде этого зрелища Марку стало дурно, и он почувствовал, как к горлу подкатывает ком рвоты.

— Вы за предыдущие две недели, наверное, устали и измотались? — с явным сочувствием произнес полковник. — Теперь у вас будет возможность высыпаться, и как следует отдыхать, — указал он рукой на ближайшую к нему ванну. — Здесь. Поспешу вас успокоить! В этом наборе нет хищных, ядовитых и паразитарных насекомых. Иными словами: вас там никто не ужалит, никто ничего не откусит, и яйца внутрь вас не отложит. Хотя в нос или ухо заползут запросто и, возможно, даже там нагадят, — ехидно усмехнулся он. — Кто первый?!

— Разрешите я! — сделал шаг вперед их рыжеголовый помощник командира.

— Разрешаю, — одобрительно кивнул Вальтер. — Раздевайся до трусов и вперед.

Доброволец начал скидывать с себя форму.

* * *

Марк лежал в этой перманентно шевелящейся массе уже достаточно долго. Чувство паники давно успело смениться чувством брезгливости, да и то, в свою очередь, начинало постепенно исчезать.