Из тьмы на пересчитывающего накопленные сокровища Кащея глядели восемь неподвижных глаз. Своего рода «казначей» - чудовищный мизгирь, уже несколько веков неотлучно пребывающий при царском золоте. Те редкие тати, что каким-то чудом ухитрялись пробраться сквозь железную кустодию, неизбежно попадали в пасть этому ожившему кошмару.

    Перебирание монет продолжалось довольно долго. Но в конце концов Кащей Бессмертный все же нехотя оставил их в покое и покинул сокровищницу. Алчный золотой огонь в глазах погас, они снова стали тусклыми и безжизненными.

    Старик в железной короне без малейшего усилия захлопнул тяжеленную каменную дверь, повернул в замке ключ и резко зашагал прочь, оставляя за спиной двух дивиев, закованных в железо. Безмолвные истуканы даже не шевельнулись - их не заботило ничто, кроме сохранности хозяйской казны.

    -  Все прошло, как планировалось? - пробасили сзади. - Не было ли непредвиденных препон?

    Это был необычный голос - громогласный полушип-полурык. Почти так же разговаривает Змей Горыныч, только гораздо громче, с таким рокотом и гулом, словно вдруг обрел речь водопад.

    -  Ратич уничтожен, - равнодушно ответил Кащей. - Можем постепенно начинать переброску войск - если князь Глеб отреагирует, как я предполагаю, он помчится на нас быстрее бешеного тура.

    Раздался удовлетворенный злорадный хохоток. Его обладатель чуть ускорил шаг, и теперь над левым плечом Кащея замаячил остроконечный шлем в виде луковицы.

    А под шлемом… под шлемом начинался людоящер ростом в косую сажень [29] - широкоплечий, покрытый темно-бурой, почти черной мелкой чешуей, с огромной пастью, маленькими остроконечными зубами, парой узких вертикальных ноздрей помимо всякого носа, большими миндалевидными глазами и двумя крошечными дырочками вместо ушей. Облаченный в роскошный атласный кафтан с длинными рукавами и воротником-козырем, он все равно оставался чудовищем. Не помогали даже пуговицы из чистого золота, обнизанные жемчугом.

    Сам Тугарин Змиуланович, каган людоящеров и старший воевода Кащея.

    -  Сколько у нас времени? - прорычал он.

    -  Достаточно, - сухо ответил Кащей. - Пока в Тиборске узнают о произошедшем, а великий князь соберет силы, пройдет не один день. Нам некуда торопиться.

    -  Особенно если учесть, что мы уже почти готовы… - оскалился Тугарин.

    Да, это и в самом деле было так. Кащеева рать уже больше года непрестанно стягивалась к Костяному Дворцу - неслышно, неприметно. На Руси об этом никто даже не подозревал - ни один из русских князей не держит в Кащеевом Царстве подсылов и подглядчиков. Слишком уж быстро эти храбрецы исчезают в никуда…

    Это «никуда» чаще всего означает чрево Змея Горыныча.

    Скорее всего, провокация с уничтожением какого-нибудь приграничного города состоялась бы только через два месяца, когда землю покроет зимний снежок. Но тут в Костяном Дворце совершенно неожиданно объявился князь Игорь, разыскивающий похищенную жену… и Кащей просто не смог устоять перед таким подарком судьбы.

    В результате все произошло так, как произошло.

    Сопровождаемый верным соратником и помощником, Кащей прошел по длинной анфиладе и спустился в огромное подвальное помещение. Здесь располагались кузнечные цехи - в них ковали доспехи, оружие… и дивиев.

    Да, именно так. Прямо сейчас на каменном полу скакали и прыгали десятки «незавершенных» - уродливых скрюченных карликов с безумными взглядами и тонюсенькими хилыми конечностями. Причем у каждого имелась всего одна рука, одна нога и один глаз.