-  Прыгай, Иван, удирать надо!… - кувыркнулся через голову, принимая звериное обличье, Яромир.

    Княжич с ходу взметнулся на спину оборотню, и тот пустился бежать что есть мочи. Изба испустила громогласный рев, подобный клекоту исполинской выпи, бросилась следом, но довольно скоро завязла меж вековыми стволами. Бегать взапуски по этакой чаще столь громоздкое чудище не могло…

    А изнутри доносился безумный вой поджаривающейся старухи:

    -  Спалили бабушку, спалили!!! Призываю Лихорадок, Лихоманок, на вас, на ваши головы!!! Приидите, сестры, возьмите их, наведите порчу, наведите муки!!! Смерть, смерть, смерть!!!

    Эти крики и проклятья преследовали Ивана с Яромиром еще очень долго…

    -  Хорошо хоть, нож вернул… - пробурчал Серый Волк, огибая разлапистые ели. - Мне без этого ножа худо было бы…

    -  Нож… - шмыгнул носом Иван. - Я из-за твоего ножа пальца лишился! Как я теперь без мизинца-то?

    -  А на кой тебе мизинец? Да еще левый? Что с него проку?

    -  А-а-а! А в носу ковырять знаешь как ловко?… было… Эх, такой палец был…

    Княжич еще очень долго смотрел на свою четырехпалую ладонь и обиженно шмыгал носом.

    -  Не расстраивайся, Иван, и без пальца люди живут! - весело крикнул Яромир. - Главное, чтоб девки любили!

    -  Ну, это, конечно, да… - согласился Иван. - А что это там за деревьями полыхает?… Эвона как красиво!…

    -  Заря, вестимо. Погоди чуток - еще полпоприща, и выйдем на открытое место, а там уж и Ратич твой, как на ладони…

    Однако Яромир ошибся. Полыхала отнюдь не заря. Точнее, не только она…

    То догорал Ратич.

    Глава 7

    Яга Ягишна, средняя из трех сестер-ведьм, все еще стучала и вопила. Однако уже совсем слабо - несмотря на сверхъестественную живучесть, даже баба-яга вполне способна умереть. Дым ел глаза, становилось все жарче…

    Силы оставляли поедучую ведьму. Старуха-людоедка уже только бессильно шипела и корчилась, тщетно пытаясь хоть что-нибудь наколдовать - проклятая печь, которую она сама же и зачаровала никого не выпускать на волю, теперь обернулась против хозяйки…

    -  Проклинаю… - еле слышно прохрипела она.

    -  Кого? - послышался холодный равнодушный голос.

    И в следующий миг заслонка отлетела, словно ее рванул сам Святогор, - задвижка сломалась, петли вылезли из пазов с мясом. У бабы-яги тотчас открылось второе дыхание - она выметнулась из печи, готовая убить, разорвать, сокрушить того, кто так необдуманно ее освободил… но тут же резко остановилась.

    Посреди избы стоял тощий старик в железной короне, безучастно глядящий на беснующуюся ведьму.

    -  Кащеюшка, ты ли?… - облегченно прошамкала баба-яга. - Да как же вовремя-то!…

    -  Я всегда вовремя, - безразлично ответил Кащей Бессмертный, отбрасывая печную заслонку и разворачиваясь к выходу.

    Обожженная, обгоревшая, полузадохшаяся баба-яга семенила рядом, искательно заглядывая в глаза кошмарному старику. За дверью ее лицо исказилось в блаженной улыбке, волосатые ноздри шумно втянули свежий воздух.

    Изба, перехваченная Кащеем, настороженно стояла меж деревьями, переминаясь с лапы на лапу. За ней виднелся вытоптанный след-бурелом - будто десяток лосей прошел единым строем.