Ноги скользили по росистой траве, и вскоре девушка уже ощутила жар огня. В низине лежали странные тени, казавшиеся слишком темными на фоне яркого пламени.

— Даниель, почему над твоей семьей тяготеет это проклятие? — кричала Нора на бегу. — Какое зло привело тебя и твоих близких к столь ужасному концу?

Ее длинные черные волосы развевались поверх плаща. Девушка вытянула руки вперед, словно собираясь обнять пылающее здание.

— Кто это еще?

— Куда ее несет?

— Остановите же ее! — доносились из толпы тревожные голоса.

С. трудом дыша, Нора прикрыла глаза рукой. Девушка чувствовала, как серебряный амулет хлопает по горлу.

— Даниель, ты там? Даниель!

— Остановите ее, кто-нибудь!

— Она помешалась?

— Может быть, она из этой семьи?

Наконец голоса утихли, растворились в реве и треске красно-рыжей стихии.

«Какое пекло, какое пекло!» — пронеслось в голове у Норы. Она скинула плащ и отбросила его подальше.

«Я бегу будто бы внутрь солнца. Теперь я сама тоже словно в огне».

Она остановилась, задохнувшись раскаленным дымом.

«Где я?»

Девушка вглядывалась в пламя и поняла, что стоит возле окна. Возле окна горницы.

Благодаря бушующему пламени, за окном было светло как днем.

— О-о-ой! — простонала Нора в ужасе. Она разглядела лица. Лица за стеной пламени.

Девушка уставилась на темные фигуры за окном, и у нее перехватило дыхание.

Они что там, пляшут? Пляшут вместе с пламенем?

Нет.

Их лица тряслись в агонии. Их темные тела корчились от боли.

Нора разглядела вопящую женщину, с волосами, охваченными пламенем. Увидела искаженные лица молодых людей в горящей одежде и с черными провалами вместо глаз.

«Кто эти люди? — подумала девушка, не в силах оторвать взгляда от кошмарного видения внутри дома. — Зачем они собрались в горнице? Почему огонь все еще не поглотил их? Почему они до сих пор не погибли?»

И тут ее глаза приковала к себе фигура, находившаяся в самом центре трепещущей и вопящей толпы. Молодая девушка, одетая в длинное бордовое платье и старомодный чепчик.

Девушка повернула голову и встретилась взглядом с Норой. Та невольно вскрикнула.

У незнакомки были белые глаза. Точнее, раскаленные добела. Нора отпрянула в ужасе, она видела, как рот незнакомки раскрылся в мучительном крике, крике ярости и нестерпимой боли.

Потом Нора увидела, что руки у девушки связаны за спиной. Связаны вокруг деревянного столба. Девушка была к нему туго прикручена.

Огонь охватил ее платье. Пламя уже подбиралось к лицу, лизало длинные светлые волосы. Затем вспыхнул чепчик.

Несчастная извивалась вокруг столба, а огонь пожирал юное тело.

Потом, с громким треском, пламя поглотило ее всю, закрыв кошмарное зрелище желтой завесой.

Окно задрожало, и стекло разлетелось вдребезги. Наружу вырвался сноп огня.

А Нора все стояла как вкопанная, уставясь туда, где только что видела вопящую девушку, всматриваясь в стену пламени, все глядя, глядя на пляшущий ужас…

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава 1

Огонь негромко потрескивал. Неожиданно одна из головешек выстрелила целым снопом янтарных искр.

Сюзанна Гуди вскрикнула от неожиданности и отскочила от очага. Искорки погасли у ее ног.

Отряхнув белый передник, надетый поверх тяжелого темно-бордового платья, Сюзанна сдвинула массивную крышку с котла и заглянула внутрь.