Когда умный, мыслящий человек открыто нарушает законы общества, вероятны две вещи: во-первых, он знает, что у него нет другого пути сделать то, что он должен сделать; во-вторых, он знает, что так или иначе понесёт наказание за своё преступление.

Себастиан Макмейн знал о действии этих законов. Как член самопоработившегося общества, он знал, что любое проявление ума было опасно. Лёгкий проблеск превосходства вызывал презрение рабов. Более сильное оскорбление могло привести к смерти. Война с Керотом слегка вывела его из равновесия, но после общения с генералом Мацукуо он быстро совладал с собой.

В конце рабочего дня он закрыл ящики письменного стола и точно в положенный час вышел из офиса, как обычно. Сверхурочная работа, за исключением особых случаев, рассматривалась как антисоциальное явление. Нарушителя подозревали в проявлении гордыни — невероятно плохого качества.

Именно во время ужина в офицерской столовой полковник Себастиан Макмейн услышал высказывание, которое побудило его принять решение.

За четырёхместным столиком в большом зале вместе с Макмейном сидело ещё три человека. Макмейн следил за разговором ровно в той степени, чтобы вовремя подавать соответствующие реплики. Он давно уже научился углубляться в свои мысли под прикрытием банальностей.

Полковник Вандеусен никогда бы не достиг высшего офицерского звания в армии, где учитываются личные заслуги. Мысли его путались, и в разговоре это особенно проявлялось. Он чувствовал себя уютно, произнося только то, что выучил наизусть: лозунги, избитые фразы, прописные истины. Это был его катехизис, и он знал, что здесь он в безопасности.

— Я полагаю, что нам не о чем беспокоиться. Мы сплочены, и нам ничего не страшно. Если мы не будем раскачивать лодку, дела пойдут отлично.

— Разумеется, — отозвался майор Брок, удивлённо выглядывая из-за своей тарелки. — Кто же думает иначе?

— Один умник из моей исследовательской команды, — ответил Вандеусен, энергично работая вилкой. — Мудрец младший лейтенант.

— А, — понимающе кивнул майор. — Один умник. — Он снова принялся за еду.

— Что же он сказал? — поинтересовался Макмейн, чтобы поддержать разговор.

— Да ничего страшного, — сказал Вандеусен, прожёвывая бифштекс. — Сказал, что мы погрязли в бумажной волоките, проверяя рапорты, и всё в таком духе. Сказал, почему бы нам не разработать что-нибудь, чтобы уничтожить этих морковнокожих в космосе. Так что я сказал ему: — Послушайте, лейтенант, сказал я, вы делаете свою работу, я — свою. Если бумажная работа так вас раздражает, сказал я, то вас придётся выгнать, а это для вас не лучший выход, сказал я. — Он засмеялся и наколол ещё кусок бифштекса на вилку. — Это его сразило. И правильно. Молодой ещё, знаете. Скоро он поймёт, что к чему в Космических Силах, и всё будет о’кей.

Так как Вандеусен был старшим офицером за столом, все слушали его с уважением, и только вставляли реплики, чтобы выразить своё одобрение.

Макмейн совершенно ушёл в себя, но высказывания Вандеусена вернули его к жизни. Макмейн размышлял, что так беспокоило его в генерале Таллисе, керотийском пленнике.

Чужеземный генерал был приятным собеседником, несмотря на свои взгляды. Казалось, он воспринимал своё заключение всего лишь как превратность войны. Он не угрожал и не ругался, но держался с превосходством, что было невыносимо для землянина.

Почему он чувствовал себя скованно в присутствии генерала? Снисходительность генерала не могла служить тому причиной. Он получил иное, чем земляне, образование, поэтому его нельзя было мерить земной меркой. Кроме того, Макмейн осознал, что Таллис и правда был незауряден — не только по керотийским стандартам, но и по земным.