— Ну? — нетерпеливо приветствовал его возвращение Данька. — Идем или нет? Чего тормозишь-то?

Игорь грустно усмехнулся, к удивлению товарища опускаясь обратно на диван.

— Извини, я уже...

— Что «уже»? — Данила насупился, еще не обиженно, но уже понимая. — В каком смысле «уже»?

— В прямом. — Игорь задумчиво созерцал надетый на руку браслет, являющийся, похоже, единственной первопричиной, первоисточником и главной составляющей частью всего происходящего. — Я уже там был, Даня. Только я один. Тебя не было. Ты что-то почувствовал?

— Не-э-а... — донельзя разочарованным голосом протянул тот. И неожиданно резюмировал: — Ж-жопа!

— Она, родимая... — согласился и Игорь, продолжая буравить взглядом свое нежданное украшение. — Теперь понимаешь? Туда только меня пропускает, и наверняка из-за этой хреновины.

Друзья снова уселись на диван, с удвоенным интересом занявшись изучением браслета. О «думающих металлах» и случайно утерянных разработках военно-промышленного комплекса Данила больше не вспоминал. За неактуальностью...

Пока Игорь на правах рачительного хозяина варил купленные накануне пельмени и нарезал салатик, при взгляде на подбор и размер ингредиентов которого у супруги волосы бы стали дыбом, Данила копался в системных файлах Игоревского компа. наводя среди них, как он сам выразился, «хоть какое-то, блин, подобие порядка».

Помимо уже упомянутого выше файла с незнакомым сисадмину расширением и непонятно на каком языке, к концу получасового «копания» он обнаружил еще парочку аналогичных.

Оба файла представляли собой какой-то жуткий буквенно-цифровой набор, причем чередующихся букв было лишь четыре: А, Т, G и С. Из интереса и по причине своей врожденнопрофессиональной щепетильности Даня заглянул в раздел «свойства»... и немедленно вышел оттуда с твердой уверенностью, что комп товарища «глючит» гораздо сильнее, нежели можно было бы подумать вначале. Если верить выведенным на экран статистическим данным, файл состоял из нескольких десятков миллиардов буквенно-числовых элементов, что, учитывая слишком малый, всего лишь десятикилобайтный, размер, разумеется, было совершенно нереально!

Промучившись несколько минут и не поленившись «сбегать» за справкой и советом на просторы родного Интернета (обычно знающий всё и вся инет на сей раз постыдно спасовал), Данила махнул на файлы рукой и даже не стал их «убивать». Десять лет общения с компьютерами приучили его не удалять без оглядки ничего непонятного, за исключением, конечно, регулярно приходящих по электронной почте писем от анонимных абонентов с совершенно идиотской просьбой read me и приаттаченным вирусом в нагрузку.

Игорь по поводу обнаруженных «странностей» тоже, как и ожидалось, ничего сказать не смог. Хотя и заметил мимоходом, что они вроде бы смахивают на расшифровку структуры человеческой ДНК — буде кто сумел наконец окончательно оную расшифровать и упорядочить все двадцать миллиардов составляющих ее элементов. Кто-то, но явно, что не он...

Апрель 2005 года

Как это ни странно, но, несмотря на свое «контуженное» состояние, Андрей довольно быстро догнал подозрительную троицу.

Поднявшись на плоскую спину очередного бархана и распластавшись на песке, он осторожно выглянул на ту сторону, тут же испуганно отпрянув назад. Вероятный противник был совсем рядом (а здесь, в чужой послевоенной, точнее, откровенно «оккупированной» стране, любой местный старше двенадцати лет подпадал под это определение).

Причем преследуемые им иракцы вовсе не старались остаться незамеченными или поскорее скрыться: похоже, они об этом даже не думали, самозабвенно копаясь среди каких-то наполовину скрытых песком каменных развалин.