Густая тьма щетинилась колючими кустами, подсовывала под ноги валуны, а могла, подлая, и в бездонную трещину путников спихнуть. Надо было остановиться на ночлег. Этого хором требовали здравый смысл и Нурайна.

– Нет! – заявил Орешек нелогично, но твердо. – Не буду торчать тут до утра! Чует мое сердце, хозяина надо спасать! Да я здешние камешки руками по одному переберу, а разыщу эту проклятую пещеру!

– Ищи! – огрызнулась усталая и злая Нурайна. – Дурак и на елке груши ищет! Простукивай скалы лбом – в которой из них пещера? Или просто заори погромче – может, Илларни отзовется… или горных духов перебудишь, они тебя до места доведут, лишь бы заткнулся и спать им не мешал…

– А это мысль… – медленно отозвался из темноты Орешек. – Ну… горных духов разбудить…

– Ты сошел с ума? – поинтересовалась Нурайна. – Посмей только разораться! Представляешь, кто сбежится на твои дурные вопли?

– Да не собираюсь я кричать! – ответил Орешек с небрежной лихостью человека, который задумал вычерпать море пригоршнями и не видит в этом особых затруднений. – Я и на Кай‑шиу не кричал, а она меня еще как услышала!

– Ты… про талисман? – растерялась женщина. – Ох, с ним бы поосторожнее… колдовство – дело серьезное! Как говорится, не выманивай дракона из пещеры!

– А что осторожничать? Два раза судьба сберегла, сбережет и в третий!

Тут, как нарочно, ветер разорвал облачный покров, скрывающий месяц. Орешек поднял ладонь к самым глазам, повернул бронзовый диск так, чтобы лунный свет на миг сверкнул на тонких серебряных линиях Зазвучали слова – короткие и тяжелые, как срывающиеся в ущелье глыбы.

И вновь сомкнулись тучи, и воцарился мрак.

Вздрогнула Нурайна, ожидая грозного голоса из земных недр…

Шли длинные, тягостные мгновения, но не откликнулся Дух Гор, лишь кровь гулко стучала в висках.

Из темноты протянулась рука, легла на локоть женщины. Нурайна чуть не закричала.

– Пойдем, – сказал Орешек негромко. – Здесь недалеко… Заледеневшая Нурайна молча, покорно шла за своим провожатым, пока их не остановили жесткие ветви.

Пригнувшись, Орешек вцепился в тонкий кривой стволик.

– Надо же, сам дохлый, а корни какие длинные… А вот я его… та‑ак!

Взметнув над головой выдранный куст, парень отшвырнул его прочь:

– Он трещину загораживал… Давай за мной!

Повернувшись боком, он втиснулся в узкую каменную щель. Чуть поколебавшись, Нурайна последовала за ним.

Никогда еще перед королевской дочерью не лежал подобный путь! То боком, то ползком, то на четвереньках, то в полный рост, но по узкому карнизу, лицом к стене, над пропастью, которая хоть и не видна была во мраке, но ощущалась явственно, как дыхание врага за спиной…

В одном месте, где можно было разогнуться и твердо встать на ноги, Нурайна робко спросила:

– Откуда ты знаешь путь?

– Просто знаю, и все. Насквозь гору вижу… Осторожно, трещина обрывается вниз.