Наемник пихнул ногой одного из спящих, приподнял за волосы голову другого, убедился, что от дружков никакого толку, и взревел так, что за стеной у коновязи шарахнулись и заржали лошади:

– Тр‑рактирщик! Ты где? Подь сюда… играть будем! Но бывалый хозяин предусмотрительно укрылся в погребе, откуда только что носил наверх вино. И крышку за собой прикрыл.

Разочарованный наемник тяжелым взглядом обвел притихший трактир и углядел парнишку, который не успел притвориться спящим. В два шага Гром пересек комнату и навис над мальчиком:

– Ты… как тебя?.. Сыграем! Ну‑ка, покажи свой кинжал… Разукрашен красиво, а лезвие – дрянь. Ладно, ставь против моего ножа… разрешаю…

– Бери так, – робко предложил парнишка. – Я спать хочу…

– А я сказал – играем! Вот, бери коробку… тряхни хорошенько…

– Если проиграю – отпустишь меня спать? – уточнил парнишка, заранее примирившийся с потерей кинжала.

– Проиграешь – отпущу… Что там? Два алмаза и подкова? А ну дай сюда коробку!.. Две розы и подкова… Эх, твоя взяла!

Гигант тупо глядел на рассыпавшиеся по скамье плоские костяшки.

– А вот отыграюсь! Против ножа и кинжала – мой кошелек… не помню, сколько там осталось… И плевать, ставлю весь…

Трактирщик в погребе поздравил себя с тем, что заранее получил с гостя плату за вино.

– Оп‑пять розы… цветочки поганые… Не‑ет, отыграюсь! Против всего… вот этого… ставлю седло… Куда – спать?! Я те дам – спать! Играй!

Трактирщик поднялся по лесенке и неуверенно взялся за крышку над головой. Можно уже вылезать или не стоит попадаться наемнику под горячую руку? У него сейчас в душе не чижики щебечут – судя по тому, как он нахваливает свою лошадь. Даже предлагает, пьяный дурень, завести кобылу в трактир, чтобы парнишка ее осмотрел и согласился принять в качестве ставки!

Когда трактирщик наконец решился выглянуть наверх, он увидел, что Гром уже снял куртку и теперь стаскивает через голову рубаху.

– Вот… и сапоги… Эх, сам вижу, что мало… против лошадки моей бывшей, и седла, и всего… Штаны добавить?

– Да ничего мне не надо… – безнадежно пискнул мальчишка.

– Заткнись и играй! Морская звезда, кинжал, алмаз – эт‑то я хорошо кинул! А ну, ты… два кинжала и алмаз… да можешь ты, гаденыш, хоть раз проиграть? Совесть у тебя есть? А ну, ставь всю кучу против… против моего меча, чтоб я сдох!

От удивления трактирщик высунулся из своей норы по пояс. Наемник ставит на кон оружие! Хозяин трактира видел бедолаг, которые пропивали с себя все до нитки, но за оружие даже они держались обеими руками.

– М‑морская звезда… ну, куда она поперла против твоих алмазов?.. Э‑эй, это что же – я и меч проиграл?!

Заинтересованный трактирщик выбрался наверх и воззрился на Грома, который, в одних кожаных штанах, возвышался над проигранной кучкой барахла и, держа гигантский двуручный меч, враждебно и недоверчиво глядел на перепуганного мальчишку.

– Небось первый раз играет, – примирительно сказал трактирщик. – Новичкам везет. А ты, приятель, чтоб судьбу умаслить, поставь что‑нибудь ценное…

Среди игроков и впрямь существовала примета: если долго проигрываешь, надо резко повысить ставку – подкупить удачу.