Гром выпрямился под самый потолок и нехорошим взглядом обвел трактир. Хозяин съежился, пожалев, что рано вылез из погреба.

Лицо наемника прояснилось: он вспомнил нечто действительно ценное, не уступающее его любимому мечу.

– Против всего, что проиграл, – торжественно провозгласил Гром, – ставлю трон королевства Алых Скал!

Трактирщик заржал было, но поспешно прикрыл рот рукой.

– Но уж потом‑то ты отпустишь меня? – взмолился чересчур везучий мальчишка. – Последний раз кидаем, ладно?.. Что там у тебя, три алмаза? Отлично! Великолепно кинул! Теперь я бросаю…

И оцепенели оба игрока, и остолбенел трактирщик, потому что легли на скамью три костяшки с алым изображением дракона – самый сильный, непобедимый набор, его еще называют «королевским»!

– Три дра‑ко‑на! – сосредоточенно выговорил Гром, мягко осел на пол и заснул, пристроив голову на куче проигранно го барахла.

– Вот и хорошо! – облегченно вздохнул парнишка, смахнув костяшки на пол и устраиваясь на скамье. – Может, утром он поумнеет…

Проснувшись, юный путник обнаружил, что трактир опустел. Ватага поднялась с рассветом и ушла своим путем. На полу сиротливо лежала кучка выигранных вчера вещей.

Вошел Гром, пригнувшись, чтобы не сбить головой притолоку. Наемник по‑прежнему был в кожаных штанах, на плечах сверкали капельки воды, с длинных темных волос стекали струйки. Видно, не одно ведро вылил на себя бедняга у колодца.

– Лошадь у коновязи, – мрачно сообщил он. – Зовут – Крапива. У нее рот нежный, ты полегче удилами…

– Да ладно, – легко ответил мальчик, – пошутили и забыли. Забирай вещички, ничего ты мне не должен!

И тут же над ним нависла разъяренная гора мускулов.

– Что, гаденыш, долго на свете живешь, надоело уже? Милостыню он мне подает! Долги прощает! Ах ты, головастик болотный! Ну, пускай я из Отребья, пускай у меня собачья кличка вместо имени… но никто не посмеет сказать, что я хоть что‑то украл и хоть раз не заплатил проигрыш!

Мальчишка понял, что нарвался на человека с твердыми убеждениями. И еще понял, что ему сейчас оторвут голову.

– Да нет же, – мягко и убедительно заговорил мальчик. – Расплатился ты честно, трактирщик свидетель. Просто мне из этих вещей почти ничего не нужно. Кошелек возьму, нож… А зачем мне твои сапоги? Я же в любой двумя ногами влезу!.. Я твое барахло просто оставлю на полу. И каждый может его взять – например, ты…

Гром подумал. Коротко рыкнул на трактирщика, который, услышав про бесхозные вещи, сунулся было поближе. Протянул руку к рубахе и спросил, не до конца веря своему счастью:

– Что, и меч не берешь?!

– Да мне эту оглоблю и не поднять! Наемник уже одевался.

– Хороший ты парень! Если еще встретимся – выпивка с меня… сейчас‑то я, сам знаешь, кошелек проиграл!

Так бы они и разошлись, довольные друг другом, но трактирщика дернула за язык Многоликая:

– Трон тоже бросаешь среди прочего барахла, сынок?

– Какой трон? – не понял наемник. Трактирщик, похихикивая, объяснил – какой… Гром свел густые брови в тяжелом раздумье. Мальчик, почуяв недоброе, попытался прошмыгнуть к двери.

– А ну, сидеть! – пришпилил его к стене командный рык. Наконец Гром заговорил негромко и серьезно:

– Ладно… был я вчера распоследним дурнем… до чего же здесь вино поганое! Но дело сделано, а проигрыш я всю жизнь платил. Не знать мне теперь покоя, покуда не станешь ты, малыш, королем!

Мальчик метнул затравленный взгляд на трактирщика.