К разочарованию местных военных, адмирал Слоттер запретил увеличивать количество патрулей. Уже имеющиеся патрули должны были облетать систему по одним и тем же орбитам, чтобы исключить случайный контакт. В качестве причины этого непатриотичного распоряжения Слоттер указал необходимость экономить топливо в пользу Примы. Не веря, что подчиненные выполнят его распоряжение, он приказал перенаправить все излишки топлива к «Ваалу».

— Зря мы согласились на условия Командора, — сказал Эдвардс, глядя в сторону Мореля, — парень до сих пор не в себе из-за девчонки. В глубине души он надеялся, что она осталась где-то здесь.

Не мигая, с лицом бледнее обычного, Морель смотрел в иллюминатор так, словно среди алмазной россыпи звезд он видел своего личного врага.

— Он не выдержит, — сказал Эдвардс, — надо его менять.

— Он сделает все, как надо, — ответил я.

— Как надо кому?

Я отвернулся. Мне не хотелось, чтобы он видел выражение моего лица.

Говард, обходя по залу очередных знакомцев, завернул к Морелю. Они пошептались, и Говард вернулся к нам. Офицер контрразведки доложил:

— Корабль готов!

«Фэлкон-332» с эмблемой «Хертца» ждал нас в самом конце грузового причала. Вместо оружия на нем были запасные топливные баки. Мы с Морелем готовились занять места пилотов, пассажиров мы не брали. Командор меня не знал, и я был продан ему как пилот, без которого Морелю не справится с управлением «Фэлкона».

Долорес поглядывала то на Эдвардса, то на Мореля. Кажется, она была заражена пессимизмом своего начальника. Нам пожелали удачи, и мы полезли внутрь корабля.

Я переключил главное управление на себя.

— Не возражаешь? — спросил я у Мореля.

— Валяйте.

Форсированный военными механиками, «Фэлкон» начал разгон с десяти «же», готовясь выйти на тридцать. Уже в середине второго десятка я запланировано потерял сознание.

Мы должны были ждать Командора в условленной точке на противоположной стороне системы. Для нас было важно взойти на «Спрут» до того, как Д-корабль будет обнаружен эолийцами. Предполагалось, что Морель заберет комлог и подменит данные. Затем мы должны дождаться эолийцев и сделать так, чтобы комлог попал в их руки. Каким образом мы это сделаем, зависело от поведения противника.

С получасовым запасом мы вышли к заданному месту. Вскоре наш грави-сканер зафиксировал рождение волны на расстоянии в двадцать тысяч километров. «Спрут», появившись словно ниоткуда, пошел на сближение. Не было сомнений, что эолийские сканеры также его заметили.

Командор вышел на связь. Он потребовал дать картинку внутренностей корабля.

— Одни? — спросил он.

— Ты видишь еще кого-нибудь? — спросил я.

После пятисекундного молчания он заметил:

— Вид у тебя слишком наглый для пилота.

— Это все телевидение. В жизни я другой.

— Ладно, швартуйтесь к правому боковому. Рош покажет, где это.

В помощи Мореля я не нуждался. «Фэлкон» нащупал носом нужное углубление, дальше сработал автоматический захват. Щелкнули замки шлюза. Корабли договорились, что воздух в пространство между люками будет закачивать тот, у кого его больше, то есть «Спрут». Когда давление выровнялось, бортовой компьютер разрешил открытие люка. Морель нажал кнопку, не дожидаясь моего согласия.