Еще в древнем мире астрономы заметили, что среди звезд существует пять небесных тел, постоянно меняющих свое положение. На фоне неизменных созвездий эти тела описывают петли, двигаясь в различных направлениях. Древние греки назвали их «планетами», то есть «блуждающими» светилами. Они получили названия по именам римских богов: Меркурий, Венера, Марс, Юпитер, Сатурн. Замысловатые движения планет долгое время казались загадочными, не находили научного объяснения. Поэтому распространилось ошибочное мнение, будто запутанные движения планет связаны с судьбами людей на Земле. Так возникло гадание по звездам — астрология, — которое позднее распространилось очень широко.

Астрологи, или, как их еще называли, звездочеты, утверждали, что у каждого человека есть своя звезда: она появляется на небе с его рождением и падает, когда человек умирает. Пережитки этого суеверия существуют до настоящего времени. Некоторые суеверные люди, наблюдая всем известное явление — метеоры, или, как их часто называют, «падающие звезды», — думают, что это явление означает смерть какого-то человека. Выражение «под счастливой звездой родился» сейчас имеет поэтический смысл, а происхождение этой фразы связано с верой в то, что звезды влияют на судьбу человека. Наблюдая небо в ночь рождения ребенка, астрологи пытались предсказать по расположению звезд и планет его судьбу — его будущее. Некоторые планеты, по мнению астрологов, приносят счастье, другие — несчастье. Если ребенок родился, например, «под знаком» планеты Марс, ему предсказывали воинственный характер, потому что в древнем Риме эта планета была названа в честь Марса, бога войны. Родившемуся «под знаком» Юпитера астрологи сулили власть и богатство (в религии древних римлян Юпитер был главным богом).

Суеверные люди считали, что каждый день недели находится под влиянием какой-нибудь из планет и в зависимости от этого является тяжелым, несчастливым или легким, счастливым.

В средние века астрологию даже преподавали в университетах Западной Европы как науку. Тысячи звездочетов — «прорицателей» будущего, — пользуясь невежеством и доверчивостью людей, обманывали их своими «предсказаниями судьбы». Короли и князья, герцоги и графы, невежественные и суеверные, имели собственных звездочетов.

Большинство астрологов, конечно, хорошо понимало надуманный характер своих «пророчеств» и знало, что их «предсказания» почти никогда не сбываются. Поэтому, чтобы не быть разоблаченными и уличенными во лжи, они выражали свои «предсказания» в туманных, иносказательных фразах, в двусмысленных намеках. Такие «предсказания» можно было понимать и так и этак. Суеверные люди верили в «прорицателей»-астрологов, в их способность предсказывать будущее, и поэтому в каждом неясном намеке старались увидеть совпадение предсказания с действительностью.

Конечно, никакой связи между судьбой людей и положением звезд и планет в действительности не существует. В самом деле, как можно думать, например, что в связи со смертью человека с неба падает звезда? Ведь звезды — это не маленькие светильники, прикрепленные к хрустальному своду неба, как думали раньше. Это огромные раскаленные небесные тела, подобные Солнцу. По своим размерам они значительно больше Земли и часто во много раз больше Солнца. Каждое из этих далеких солнц непрерывно движется во Вселенной и не может никуда упасть. Подчиняясь закону всемирного тяготения, звезды, как и все другие небесные тела, движутся в просторах Вселенной по определенным путям.

Явление «падающих звезд», какое мы видим на небе, не имеет никакого отношения к настоящим звездам, оно лишь по внешней видимости воспринимается нами как падение звезд. В безграничной Вселенной помимо огромных небесных тел — звезд и планет — имеется множество мелких тел: глыб, крупных и мелких камней и пылинок.