Теперь мы можем за тысячи лет вперед предсказать с точностью до секунды, когда произойдет на Земле затмение Солнца!

Точность, с какой в настоящее время предсказываются затмения, — убедительное доказательство закономерности явлений, происходящих в природе, и могущества науки, научного предвидения.

Так, изучая затмения Солнца и Луны в связи с другими явлениями и зная закономерности движения небес-них тел, ученые не только объяснили эти явления, но и научились с исключительной точностью предвидеть их повторение.

Открытие законов небесной механики позволило ученым предсказывать и другие небесные явления, в частности появление комет. Чаще всего комета появляется так. Ночью среди звезд мы замечаем сначала едва видимое светлое пятнышко. С каждыми сутками оно становится все ярче и больше, а затем принимает вид большой яркой звезды, окруженной туманным сиянием, с длинным светящимся хвостом. Комета движется по небу, приближаясь к Солнцу. Ее хвост становится все длиннее и ярче. Иногда необычная, хвостатая звезда видна даже днем, при свете Солнца. Комета проходит недалеко от Солнца, затем начинает удаляться от него, уменьшается в своих размерах, становится все бледнее и затем теряется среди звезд.

Приближаясь к Солнцу, комета становится все ярче и больше. Обогнув Солнце, она начинает удаляться от него, постепенно уменьшаясь. Загадка комет давно уже разгадана наукой. Все они представляют собой сравнительно небольшие небесные тела, которые движутся вокруг Солнца по вытянутым орбитам. Чем эти орбиты длиннее, тем реже появляется комета в пределах видимости земного наблюдателя. Зная орбиту кометы, можно предсказывать время ее появления, что и делают ученые, чтобы заранее подготовиться к нужным наблюдениям

Кометы приводили суеверных людей в трепет. Взирай на яркую звезду, разметавшую по небу свой светлый хвост, религиозные люди принимали ее то за небесный факел, то за огненный меч, поражающий «грешников», то за страшного дракона с пылающими языками. Невежественные люди считали, что кометы предвещают какое-нибудь большое несчастье. «А поэтому, — говорилось в одной из религиозных книг, — никто не должен сомневаться в сих знамениях и чудесах, которые предуведомляют нас, что конец мира и последний страшный суд приближаются и стоят на пороге».

Так представляли себе суеверные люди комету. Комета изображена в виде «божьего меча», поражающего головы «грешников» (старинный рисунок)

Наука объяснила, что такое кометы и могут ли они причинить вред Земле и людям. Число комет в солнечной системе очень велико. Подобно планетам, эти небесные «странницы» подчиняются закону всемирного тяготения. Они движутся вокруг Солнца по определенным орбитам, имеющим форму вытянутых замкнутых кривых — эллипсов. При этом кометы то подходят к Солнцу довольно близко, то уходят от него очень далеко.

Как ни огромны бывают иногда «хвостатые звезды», приближающиеся к Солнцу, масса их очень невелика. Установлено, что даже у самых больших комет она не превышает миллионных долей массы нашей планеты — Земли. Почти вся масса этого небесного тела сосредоточена в ее наиболее плотной части — ядре, которое находится в голове кометы. Только ядро состоит из твердого вещества; ученые считают, что оно является глыбой, состоящей из замерзших газов и камней различных размеров. А большая яркая голова кометы и ее огромный хвост состоят из мельчайшей пыли и газа. Плотность вещества в них настолько ничтожна, что через голову и хвост можно видеть даже слабые звезды. Вот почему ни одна комета не может сколько-нибудь серьезно повредить нашей планете. Даже прямое столкновение кометы с Землей не грозит нам катастрофой, о которой так много писалось когда-то в научно-фантастических рассказах. Напротив, сама комета разрушится, если столкнется с Землей.