Чувство вины тяжелым камнем упало в живот Счастливчика. Бедная, бедная Лизушка! Сколько горя она вынесла в своей короткой жизни! Ее мать умерла, одного ее брата убили у нее на глазах, второго забрала жестокая Сталь…

– Прости меня, Лизушка, – тихо сказал Счастливчик. – Я не забыл о твоих потерях, я всегда помню о них. Но между мной и Беллой… знаешь, такое тоже случается. Жизнь, она разная… Нам нужно…

Лизушка подняла на него несчастные темные глаза.

– Вы должны радоваться, что вы вместе, вот и все, – смущенно пробормотала Лизушка. – Я просто так думаю. Вот и все.

Выпалив это, молодая свирепая собака вскочила и бросилась в лагерь, грустно повесив хвост и уши.

Сердце Счастливчика дрогнуло, он громко забил хвостом по земле от гордости.

«До чего же она умная! – с невольным восхищением подумал он. – Просто невероятно, что такая юная собака может быть настолько мудра. Какая жалость, что Альфа не слышал нашего разговора! Может, тогда до него, наконец, дошло бы, до чего Лизушка добрая и чуткая собака!»

Белла тихонько заскулила, и Счастливчик заставил себя заглянуть ей в глаза. Там была боль – та же самая, которая уже давно камнем лежала на его сердце.

«Лизушка права. Мы оба несчастны, но…»

Он уже открыл пасть, чтобы произнести несколько примирительных слов, но тут оглушительный треск разорвал небеса и из-за туч сверкнула вспышка Белла и Счастливчик дружно вскинули головы, разом забыв о своей ссоре. Прямо над ними висели черные страшные тучи, набухшие грозой и ливнем.

– Молния! – протявкала Белла, – Он лает!

– Нужно найти укрытие! – провыл Счастливчик.

Он быстро подхватил с земли своих кроликов, и они с Беллой помчались по пыльной земле, по которой уже застучали первые тяжелые капли дождя. Молния снова прыгнул из туч, огласив долину хриплым раскатистым лаем.

– Счастливчик! – в ужасе завыла Белла.

– Быстрее! Сюда!

Счастливчик заметил полуосыпавшийся песчаный склон, но все же обещавший какое-никакое укрытие. Было ясно, что до лагеря им не добежать, так что выбирать не приходилось.

В два прыжка Счастливчик взлетел по рыхлому, съезжающему под лапами песку и заметил чуть в стороне темную пасть небольшой пещерки.

«В таких маленьких пещерах обычно водятся…»

Барсуки!

Страшный косматый зверь в бешенстве выскочил из своего логова. Счастливчик уже успел умчаться далеко вверх, но Белла как раз приближалась к норе, и рассвирепевший хищник бросился на нее, прямо ей на спину. Счастливчик увидел крохотные злые глазки и длинную черную морду с белыми полосами по бокам, потом сверкнули страшные белые клыки. Барсук зубами схватил Беллу за шею и прошелся своими страшными когтями по ее плечу. Раздался захлебывающийся визг боли.

Счастливчик швырнул своих многострадальных кроликов на землю и помчался вниз по склону. Подбежав к барсуку, он на ходу выбросил вперед обе передние лапы, чтобы отшвырнуть злодея прочь, но напрасно. С поразительной быстротой барсук развернулся и размашисто полоснул Счастливчика когтями по морде. Раны оказались так глубоки, что Счастливчик отчаянно затряс головой, пытаясь облегчить жгучую боль, но барсук не собирался давать ему время на передышку и ударил еще раз, злобно скаля острые мелкие зубы.

Берег озарился мертвенным белым светом – это Молния снова прыгнул через все небо. Ошеломленный барсук наконец-то опустил когти, и еле живой Счастливчик кубарем откатился в сторону.